Tashirojima, l’île aux chats proche de Sendai

À 2 heures de la ville de Sendai, au large d’Ishinomaki dans la préfecture de Miyagi, se trouve l’île de Tashirojima, une petite île devenue célèbre grâce à ses chats japonais. Ici, les félins ont une place particulière, et les chiens sont d’ailleurs interdits pour préserver leur équilibre. L’île est toute petite, isolée, et donne surtout l’impression d’un lieu où le temps s’est arrêté… sauf pour ses habitants à quatre pattes, qui se baladent librement un peu partout. Je vous propose aujourd’hui de découvrir cette escale originale qui réserve une promenade tranquille au milieu des chats.

Une île qui compte plus de chats que d’habitants

Aujourd’hui, l’île de Tashirojima ne compte plus que 34 habitants, essentiellement des personnes âgées. Plus de 80% d’entre eux ont dépassé les 65 ans. Dans les années 1950, l’île rassemblait encore plus de 1 000 habitants, mais l’exode rural a vidé peu à peu ses villages. Les félins, eux, n’ont pas suivi le même chemin, puisqu’on recense plus de 130 chats, soit 4 fois plus que les humains. Ils se promènent partout, dans les ports comme dans les ruelles, nourris par les habitants et des associations qui veillent à contrôler la population de félins. Pour les visiteurs, il est demandé de ne pas nourrir les chats et de simplement se contenter de les observer dans leur habitat naturel.

Que faire à Tashirojima ?

L’île se visite surtout en flânant. On en fait facilement le tour en 2 heures, le temps de longer les côtes, traverser les villages et, surtout, croiser les dizaines de chats qui circulent partout. Les deux ports – Odomari au nord et Nitoda au sud – marquent les extrémités de cette balade tranquille. Au centre de l’île, on passe par le sanctuaire Neko-jinja, aussi appelé Miyori-jinja. Ce petit sanctuaire aurait été érigé après qu’un chat a trouvé la mort dans un éboulement. On y trouve aujourd’hui des autels miniatures et des statues qui rappellent l’importance des félins pour les habitants.

Les cafés et restaurants sur l’île sont très rares et ouvrent seulement en journée, généralement jusqu’à 15h, avant le dernier ferry pour rentrer. Le plus connu est le café Tashirojima Nyanko Kyowakoku Shimanoeki, un petit point de rencontre où les chats aiment se prélasser et où les visiteurs s’arrêtent volontiers pour jouer avec eux.

Il est également possible de passer la nuit sur l’île : tout au Sud, Manga Island est un ensemble de 5 cabanes en forme de tête de chat, dessinées par des mangaka célèbres comme Tetsuya Chiba (auteur d’Ashita no Joe) et Machiko Satonaka. À l’intérieur, la déco joue elle aussi la carte féline, pour prolonger jusqu’au bout l’ambiance insolite de Tashirojima. Les intérieurs sont décorés de dessins félins et l’ambiance est résolument insolite. Pour être honnête, rester une nuit sur Tashirojima ne vaut pas forcément le coup, car on en fait très vite le tour. Surtout, il n’y a aucun restaurant ouvert le soir ni de supermarché ou konbini, ce qui fait qu’il faut prévoir sa nourriture en amont en faisant les courses avant de prendre le ferry…

En résumé, Tashirojima se découvre à pas de chats. Pas de grands monuments ni d’animations spectaculaires, juste une atmosphère simple, un peu hors du temps, qui plaira à ceux qui aiment les balades tranquilles et la compagnie féline. Le meilleur moyen de découvrir l’île est d’arriver par le port d’Odomari, au Nord, puis de repartir depuis le port de Nitoda, au Sud. Le ferry passe toujours par ces deux points d’accès.

Comment se rendre sur Tashirojima ?

Depuis Sendai, il faut d’abord rejoindre la ville d’Ishinomaki. Le trajet en train sur la ligne JR Senseki prend environ une heure et coûte 840 yens. Depuis la gare, un bus ou un taxi permet de rejoindre le terminal d’Ajishima en une dizaine de minutes. De là part le ferry de la compagnie Ajishima Line. La traversée dure environ 45 minutes et coûte 1 230 yens l’aller simple (soit environ 2 500 yens l’aller-retour). Le bateau s’arrête d’abord à Odomari, au nord de l’île, puis à Nitoda, au sud. Les rotations sont limitées avec seulement 3 ou 4 trajets par jour, et il faut donc vraiment penser à vérifier les horaires avant de partir pour ne pas se retrouver coincé sur l’île.

Sur place, l’île se divise en deux villages portuaires situés aux extrémités opposées. Le mieux est donc d’arriver par l’un des ports et de repartir par l’autre, ce qui permet de faire une traversée complète de l’île sans repasser deux fois au même endroit. La visite de Tashirojima se fait en environ 2 heures, ce qui correspond généralement au temps d’attente qu’il faut entre deux passages de ferry.

Les endroits à voir autour de Tashirojima

À moins d’être un inconditionnel des chats, l’île de Tashirojima à elle seule ne justifie clairement pas un long détour. Heureusement, les environs offrent plusieurs visites intéressantes qui complèteront très bien un passage dans la région !

• La ville d’Ishinomaki, qui constitue le le passage obligatoire avant d’embarquer pour l’île. Elle abrite le musée du manga Ishinomori, consacré à l’œuvre de Shotaro Ishinomori, créateur de Kamen Rider et figure majeure du manga. Le centre-ville met largement son univers en valeur : la rue Manga Road reliant la gare au musée est décorée de statues, boîtes aux lettres et plaques d’égout à l’effigie de ses personnages.
• La baie de Matsushima, à une trentaine de kilomètres au sud. Elle est considérée comme l’une des 3 plus belles vues du Japon. La baie compte plus de 260 îlots couverts de pins qui se contemplent depuis différents points de vue. Une croisière permet d’apprécier le panorama depuis la mer, et on trouve plusieurs superbes lieux historiques à visiter.
• La ville de Shiogama, voisine de Matsushima. Elle est réputée pour son marché aux poissons et ses restaurants de sushi. Sur la colline, le sanctuaire Shiogama-jinja, fondé au IXe siècle et reconstruit en 1715, domine la baie avec ses bâtiments rouges et son escalier monumental.
• La ville de Sendai, pôle d’animation principal de la région du Tohoku. Les charmes de la ville sont souvent méconnus des visiteurs, mais il existe plein de superbes visites à faire, aussi bien dans le centre qu’en périphérie de la ville.

Petite, isolée et marquée par l’exode rural, l’île de Tashirojima n’offre que très peu d’activités en dehors de la balade et de la rencontre avec ses nombreux chats, mais elle offre justement un moment de calme hors du temps. En une demi-journée, on peut en faire le tour, profiter des vues sur la côte et passer du temps avec ces félins devenus les véritables maîtres des lieux. Pour prolonger la découverte dans la région, n’hésitez pas à lire mes articles sur la ville de Hachinohe et sur Shiroishi, l’escapade méconnue proche de Sendai.