Doyo no Ushi no Hi, le jour où les Japonais mangent de l’anguille

Moite et intense, l’été japonais est souvent écrasant. Pour lutter contre la fatigue et la chaleur, chacun a sa méthode, et cela passe évidemment par l’alimentation, avec des spécialités d’été légères et rafraîchissantes. Parmi les incontournables figure un plat très apprécié : l’unagi, l’anguille japonaise, généralement grillée et nappée d’une sauce soja légèrement sucrée, puis servie sur du riz. Ce plat, popularisé dès l’époque d’Edo, est devenu un incontournable de la saison estivale. À la fin du mois de juillet, son parfum de charbon flotte sur les marchés, les supermarchés remplissent leurs rayons et les restaurants spécialisés sont pleins : c’est Doyo no Ushi no Hi, le jour où l’on mange de l’anguille au Japon. Un rendez-vous culinaire bien ancré dans le calendrier japonais…mais dont l’origine et le sens réel restent souvent méconnus. Je vous propose aujourd’hui d’en apprendre un peu plus sur cette tradition aussi savoureuse que surprenante, entre superstition ancienne, coup marketing et chaleur estivale.

Doyo no Ushi no Hi, le jour du bœuf… et de l’anguille !

Doyo no Ushi no Hi se traduit littéralement par « jour du bœuf (ushi) de la période de doyo« . Au Japon, chaque jour est associé à un animal du zodiaque chinois, formant ainsi des séries de 12 jours qui se répètent. Doyo no Ushi no Hi est ainsi le jour du bœuf compris entre le 19 juillet et le 7 août, une période qui correspond à une transition de l’été vers l’automne dans l’ancien calendrier japonais. Selon les années, ce jour peut donc tomber 1 ou 2 fois.

• Doyo no Ushi no Hi 2025 : 19 et 31 juillet 2025
• Doyo no Ushi no Hi 2026 : 26 juillet 2026
• Doyo no Ushi no Hi 2027 : le 21 juillet et le 2 août 2027

Doyo no Ushi no Hi est le jour où les restaurants d’unagi font de loin leur plus gros chiffre d’affaires de l’année. On pourrait penser que, le jour du bœuf, ce serait plutôt aux restaurants de wagyu ou de yakiniku d’en profiter, mais pas du tout : le jour du bœuf, on mange de l’anguille ! Cette tradition, aujourd’hui solidement ancrée, n’a rien d’évident. À l’origine, l’anguille était même jugée trop lourde et bourrative en été. C’est un mélange de croyances populaires, d’astuce marketing et de coïncidence phonétique qui va transformer le Doyo no Ushi no Hi… en Unagi no Hi, le jour de l’anguille.

De l’unagi, mais aussi tout ce qui commence par un « u »

À l’époque d’Edo, une croyance voulait que, pour Doyo no Ushi no Hi, il fallait consommer des aliments dont le nom commence par le son u – comme udon, umeboshi (prune salée) ou uri (cucurbitacées). L’idée n’était pas tant nutritionnelle que phonétique : en écho au bœuf (ushi), signe du zodiaque associé à cette journée, on privilégiait des aliments en u, censés porter chance et redonner de l’énergie durant les jours de grandes chaleurs.

L’unagi aurait donc pu trouver naturellement sa place… mais il souffrait d’une image de plat trop lourd et bourratif pour l’été. C’est alors qu’un restaurateur de Tokyo, en quête de clients au cœur de la saison creuse, demanda conseil à Hiraga Gennai, savant iconoclaste et touche-à-tout de génie. Celui-ci eut une idée simple et brillante : exploiter la croyance phonétique et afficher une pancarte devant le restaurant indiquant : Doyo no Ushi no Hi – Unagi no Hi, soit « le jour du bœuf… et de l’anguille ». Le coup de pub fut mouche. La clientèle afflua, séduite par cette coïncidence sonore et par l’idée d’un plat censé revitaliser le corps en pleine canicule grâce à ses vitamines. Depuis, le jour du bœuf est devenu celui de l’unagi, et le moment de l’année où l’on consomme le plus d’anguille grillée au Japon.

Doyo no Ushi no Hi, en réalité le pire jour pour manger de l’anguille !

Aussi surprenant que cela puisse paraître, Doyo no Ushi no Hi est en réalité le pire jour pour manger de l’unagi. À la manière du chocolat pour la Saint-Valentin, la demande est si énorme que cela entraîne une surproduction au détriment de la qualité. Certaines anguilles sont moins bien préparées, d’autres surgelées ou issues de circuits moins rigoureux. Les prix montent, les plats sont servis dans l’urgence, l’attente est interminable dans les restaurants, et l’expérience gustative n’est pas toujours à la hauteur. Résultat : beaucoup d’amateurs choisissent volontairement d’éviter cette date, préférant déguster leur unagi quelques semaines avant ou après, lorsque les restaurants sont plus calmes et les anguilles de meilleure qualité. Manger de l’unagi le jour de Doyo no Ushi no Hi présente ainsi tous les désavantages possibles : on doit faire la queue, se dépêcher de manger, et l’anguille est moins bonne que d’habitude.

À cela s’ajoute un autre point important : l’anguille japonaise est aujourd’hui une espèce menacée. La surpêche et la consommation massive lors de cette période critique accentuent la pression sur les écosystèmes. Pour concilier tradition et conscience écologique, certains Japonais adaptent désormais la pratique, et optent pour un plat alternatif en u, comme par exemple des nouilles udon, qui font également beaucoup de bien en été.

J’espère que cet article vous aura permis de mieux comprendre Doyo no Ushi no Hi, cette tradition estivale japonaise qui met l’unagi à l’honneur chaque année. Pour continuer à explorer les coutumes culinaires du Japon, je vous invite aussi à lire mes articles sur le kakigori,la glace râpée japonaise, et sur l’onigiri, la boulette de riz japonaise !