Okuizumo et Unnan, le coin reculé de Shimane
Dans les montagnes du sud de la préfecture de Shimane, la région d’Okuizumo et d’Unnan dévoile un Japon rural, profond, et encore très peu exploré. Ce territoire est surtout lié au tatara, une ancienne technique de fabrication du fer à partir de sable ferrugineux et de charbon, qui a longtemps nourri la production de lames japonaises. Entre vallées encaissées, rizières, anciens sites métallurgiques et petites lignes locales, c’est une destination passionnante, mais clairement pas la plus simple à explorer. Elle s’adresse plutôt aux voyageurs aguerris, déjà venus à Shimane ou curieux d’aller plus loin que Matsue, Izumo et les grands classiques de la région. Pour profiter au mieux de la région, la voiture est de loin l’option la plus pratique, Okuzimo étant accessible en 1 heure de route depuis Matsue ou Izumo.
Okuizumo Tatara Sword Museum
Installé à Yokota, au cœur d’Okuizumo, Okuizumo Tatara Sword Museum est le meilleur point de départ pour comprendre pourquoi cette région isolée de Shimane a autant compté dans l’histoire du fer japonais. Pendant des siècles, l’ancien pays d’Izumo a été l’un des grands foyers de production de fer du Japon, grâce au tatara, cette méthode de réduction du sable ferrugineux dans un grand four alimenté au charbon. C’est ici que l’on produisait le tamahagane, l’acier précieux utilisé pour les sabres japonais, et Okuizumo reste aujourd’hui le seul endroit du Japon où cette technique continue de brûler pour fournir les forgerons. Le musée présente cette histoire avec des sabres, des panneaux, des vidéos, des maquettes de soufflets et une coupe grandeur nature du four tatara qui permet de comprendre tout ce qui se passait sous le sol pendant la fabrication du fer.
En revanche, pour profiter pleinement du lieu, il faut venir le bon jour : le 2e dimanche et 4e samedi de chaque mois à 10h et à 13h, une démonstration de forge de sabre japonais est proposée par le maître forgeron Kobayashi. Là, le sujet devient tout de suite plus concret : le métal chauffé, le rythme du marteau, les explications sur les étapes de la forge, la précision des gestes et la sympathie du maître font prendre à la visite une autre dimension. Sans cette démonstration, le musée est plus anecdotique à moins d’être un véritable passionné de la forge.
Itohara Kinenkan
Pas loin du musée, Itohara Kinenkan raconte l’histoire du tatara à travers l’une des grandes familles ayant fait la prospérité d’Okuizumo. Le lieu occupe l’ancien domaine de la famille Itohara, une grande lignée de tesshi, ces maîtres de forge qui contrôlaient autrefois la production du fer, depuis l’extraction du sable ferrugineux jusqu’à l’expédition du métal. À l’époque d’Edo, la famille faisait partie des producteurs autorisés par le domaine de Matsue, et sa prospérité se devine encore dans les bâtiments, les objets transmis et le jardin. Le musée, ouvert en 1980, rassemble des documents sur le tatara, des outils, des objets du quotidien, des pièces d’artisanat, des sabres, des armures, mais aussi des ustensiles de cérémonie du thé et des œuvres liées à la culture lettrée de la région.
La résidence Itohara compte un jardin aménagé à partir de la fin de l’époque d’Edo sur un ancien site d’extraction de sable ferrugineux, comme si l’on avait transformé les traces de l’industrie en décor raffiné. Sur place, on peut faire une pause à Sabo Jugodai, un café installé au rez-de-chaussée de la résidence qui sert du thé et des douceurs dans un cadre raffiné et poétique.
La résidence Kabeya Shuseikan
La résidence Kabeya Shuseikan permet de découvrir une autre grande famille du tatara à Okuizumo : les Sakurai, aussi connus sous le nom de Kabeya, leur ancien nom de maison. Installés dans la région d’Izumo au XVIIe siècle, ils développent une importante activité de maîtres de forge, au point de devenir l’une des familles influentes du domaine de Matsue. Leur fer marqué du sceau Kikuichi était réputé pour sa qualité, notamment auprès des fabricants de fusils. Le musée rassemble aujourd’hui documents, objets d’art, armes, armures, ustensiles du quotidien et pièces liées à cette longue histoire familiale.
La résidence elle-même donne beaucoup de relief à cette histoire. Son bâtiment principal date de 1738, et on y sent la puissance d’une famille dont le rôle dépassait largement la production du fer, puisqu’elle recevait aussi les grands personnages du domaine. Le jardin abrite une cascade de 15 mètres et une maison où l’on peut prendre un thé matcha Ce lieu montre bien la facette plus raffinée d’Okuizumo : celle des fortunes et des maisons nées autour du tatara.
Les gorges d’Oni no Shitaburui
Le nom des gorges d’Oni no Shitaburui vient d’une légende assez particulière. Une belle déesse nommée Tamahime aurait autrefois vécu dans ces montagnes, où un wani, créature souvent associée dans les anciens récits japonais à un requin ou un monstre aquatique, venait chaque nuit la rejoindre. La déesse, clairement peu séduite par ces visites nocturnes, aurait fini par bloquer la rivière avec d’énormes rochers pour l’empêcher de passer. L’expression wani ga shitau, « le wani qui désire ardemment », aurait ensuite fini par donner leur nom aux gorges.
Et des rochers, justement, il y en a partout ! Sur environ 2 kilomètres, la rivière Omaki a creusé une vallée en V dans un massif de granite clair vieux de plusieurs dizaines de millions d’années. Le résultat donne un paysage spectaculaire, avec des falaises abruptes, de gros blocs de pierre entassés dans la rivière, et des rochers aux formes étranges. Ce n’est pas une randonnée difficile : depuis l’ouverture en 2013 du pont suspendu, long de 160 mètres et haut de 45 mètres, et de la promenade aménagée, le parcours est devenu très accessible. Il faut compter au moins 1 heure de marche tranquille dans un sens. Au printemps et en été, la balade offre une belle fraîcheur sous les arbres ; en automne, les érables ajoutent une couleur très photogénique aux falaises et au pont suspendu.
Yoshida, le petit quartier historique d’Unnan
Dans la ville voisine d’Unnan, qui partage le lien du tatara avec Okuizumo, Yoshida est un minuscule quartier historique, à découvrir surtout si l’on veut comprendre ce que le tatara a laissé dans la vie quotidienne d’un village. L’ancien bourg a longtemps prospéré autour de la famille Tanabe, l’une des grandes lignées de maîtres de forge de la région, qui aurait commencé la production de fer ici en 1460 et poursuivi cette activité jusqu’en 1923. Contrairement à d’autres villages patrimoniaux plus photogéniques, Yoshida ne se livre pas en une grande rue parfaite ni en façades alignées pour les visiteurs. Le charme est plus discret : des ruelles calmes, des entrepôts blancs, des maisons anciennes, des traces d’ateliers, et cette sensation d’un village autrefois entièrement organisé autour du fer.
Le bourg fonctionnait presque comme une petite ville d’entreprise avant l’heure : la rue principale accueillait les notables liés à la famille Tanabe, le côté de la montagne regroupait les temples, les abords de la rivière concentraient les commerces et services du quotidien, tandis qu’un autre secteur était lié au travail du fer et aux logements des artisans. Ce n’est clairement pas l’endroit où l’on vient pour une grande visite spectaculaire, mais les lieux sont charmants et peuvent réserver une belle nuit dans les auberges que l’on trouve sur place. ais si l’on passe L’auberge Rita Unnan Yoshida est par exemple installée dans d’anciennes maisons de travailleurs liées à la famille Tanabe, qui ont été rénovées pour proposer des hébergements privatifs raffinés. On profite alors du calme du village, des ruelles presque vides au réveil, des anciennes maisons autour de soi, et d’une immersion plus douce dans l’histoire du tatara, loin du format musée ou visite guidée classique.
Le musée Sugaya Tatara Sannai
À Unnan, le musée Sugaya Tatara Sannai fait partie des visites les plus parlantes pour comprendre le tatara. Le mot sannai désigne l’ensemble du secteur où travaillaient et vivaient les personnes liées à la production du fer. Ici, on visite vraiment un ancien village de travail organisé autour de la fabrication du fer. Celui de Sugaya est unique au Japon : construit en 1751, il a fonctionné pendant environ 170 ans, jusqu’en 1921, et reste le seul conservé dans son état d’origine ! À l’intérieur, on comprend mieux l’ampleur de cette industrie : le four, les soufflets, les espaces de travail, la hauteur du bâtiment : tout rappelle que le tatara était un savoir-faire technique, mais aussi une organisation humaine très stricte.
Le sanctuaire Yaeyama-jinja
Le sanctuaire Yaeyama-jinja est l’un des lieux les plus étonnants d’Unnan, surtout si l’on aime les sanctuaires perdus dans les montagnes. Après une longue volée de marches, on arrive devant un bâtiment installé dans le creux d’une paroi rocheuse, qui rappelle un peu le temple Sanbutsu-ji. D’après la légende locale, cette grotte aurait autrefois abrité Washio no Takeru, une sorte de divinité malfaisante qui se déplaçait sur un coq doré et causait des troubles dans les villages alentour. Susanoo, après avoir vaincu le serpent Yamata no Orochi, serait monté jusqu’au mont Yaeyama pour le soumettre.
Le sanctuaire actuel aurait été reconstruit en 1734. Il est depuis longtemps vénéré comme protecteur des chevaux et du bétail, mais aussi pour la prospérité de la maison et la guérison des maladies. La visite est assez courte, mais l’expérience marque par son décor : la montée dans la forêt, la paroi rocheuse, le calme du sanctuaire, et cette grotte mystérieuse. La visite reste courte et le lieu assez confidentiel, mais il mérite l’arrêt si l’on est déjà dans le secteur.
Les rizières de Sannoji no Tanada
Les rizières de Sannoji no Tanada offrent une belle respiration dans les montagnes d’Unnan. Situées à 300 mètres d’altitude, elles forment un ensemble d’environ 200 petites parcelles réparties sur 19 hectares. Le site fait partie des plus belles rizières de la région, et l’on comprend vite pourquoi depuis le petit observatoire qui domine le paysage. C’est un arrêt agréable si l’on circule en voiture dans la région : des lignes douces, des champs qui suivent le relief, et des montagnes en arrière-plan
La beauté du lieu change beaucoup selon la saison. Au printemps, les rizières se remplissent d’eau et reflètent le ciel ; au début de l’été, les jeunes plants forment un quadrillage vert très net ; en automne, les épis mûrs donnent au paysage une couleur dorée plus douce. Lorsque les conditions sont bonnes, il arrive aussi qu’une mer de nuages apparaisse tôt le matin.
J’espère que cet article vous aura donné envie de découvrir Okuizumo et Unnan, une région très discrète mais intéressante, profondément liée à l’histoire du tatara et de la fabrication du fer au Japon. Ce n’est clairement pas la destination la plus simple à explorer, et elle s’adresse surtout aux voyageurs qui ont déjà bien parcouru Shimane, mais elle a de belles choses à proposer. Pour poursuivre le voyage dans le coin, vous pouvez lire mes autres articles présentant que faire à Matsue et Izumo, la ville sacrée de Shimane.
