Shiogama, la ville portuaire gourmande proche de Sendai

Shiogama ne fait pas partie des destinations les plus connues da la région Tohoku, et c’est justement ce qui la rend agréable à découvrir. Située entre Sendai et Matsushima, cette petite ville portuaire s’est développée autour de son activité maritime, de ses échanges commerciaux et de l’importance de son grand sanctuaire. Son nom rappelle aussi l’ancien rôle joué par la production de sel dans l’histoire locale. Aujourd’hui, Shiogama est surtout connue pour son port de pêche, sa culture du sushi et son thon particulièrement réputé. La ville revendique même la première place au Japon pour le débarquement de thon frais, ce qui explique en partie la concentration de bonnes adresses où manger des produits de la mer. Dans cet article, je vous emmène donc découvrir Shiogama, une ville maritime attachante, discrète au premier abord, mais bien plus intéressante qu’elle n’en a l’air.

Le marché aux poissons de Shiogama Naka Oroshi

C’est l’un des lieux les plus intéressants à découvrir à Shiogama. Le marché Shiogama Naka Oroshi est ouvert au public, ce qui reste assez rare pour ce type d’endroit au Japon, et permet d’approcher de très près la vie maritime de la ville. Sous son grand toit, les étals alignent poissons frais, coquillages, thon, produits séchés et spécialités locales dans une ambiance très vivante, où l’on ne se sent pas de trop comme dans certains autres marchés. On n’est pas dans un marché touristique mis en scène pour les visiteurs, mais dans un vrai lieu de travail, simplement accessible et facile à parcourir.  L’un des grands plaisirs sur place consiste à composer son propre bol de sashimi. Le principe est simple : on achète d’abord ce que l’on veut sur les différents stands, puis on rejoint l’espace du DIY Sushi Bowl, installé dans la zone de vente n°6, pour commander un bol de riz et assembler ensuite son kaisendon à sa guise. C’est ludique et ça invite les visiteurs à faire leurs emplettes comme un local ! 

Juste à côté, le musée Shiogama Fish Market permet de prolonger la visite dans un cadre plus portuaire et plus technique. Depuis la galerie d’observation du deuxième étage, on peut voir les enchères des thons chaque matin autour de 7h. L’espace comprend aussi quelques dispositifs interactifs et panneaux d’explication, davantage pensés comme une petite introduction au fonctionnement du port et de la pêche locale que comme un musée à part entière.

Le sanctuaire Shiogama-jinja

Le sanctuaire Shiogama-jinja occupe une colline d’où l’on domine la ville et, par endroits, la baie de Matsushima. Il est dédié à Shiotsuchi-no-Oji, une divinité liée à la mer, à la navigation et à la fabrication du sel. Selon la légende, c’est elle qui aurait enseigné aux hommes la manière de produire le sel marin. 

Pour rejoindre le cœur du site, on peut emprunter l’escalier principal de 202 marches, bordé de lanternes de pierre et de grands cèdres. En haut, la porte principale ouvre sur un vaste ensemble de bâtiments construits au début du XVIIIe siècle, en 1704, sous le patronage du clan Date. On y retrouve notamment le sanctuaire Shiwahiko-jinja, très prisé lui aussi. Le lieu est notamment très apprécié au printemps, avec environ 300 cerisiers de 40 variétés.

L’ancienne résidence Kamei-tei

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En contrebas du sanctuaire, l’ancienne résidence Kamei-tei a été construite en 1924 comme villa et maison de réception. Elle offre un bel aperçu de cette architecture du début du XXe siècle où les influences japonaises et occidentales cohabitent dans un même espace. On passe ainsi de salles aux tatami et aux boiseries sobres à des espaces plus décorés, avec vitraux, moulures et détails plus raffinés. Ce contraste fonctionne très bien ici, sans donner l’impression d’un assemblage forcé. Au contraire, il raconte assez bien une époque où une partie des élites régionales cherchait à conjuguer cadre japonais et goût pour les formes venues d’Occident. 

La visite est gratuite, et l’intérieur conserve beaucoup de charme. On prend facilement le temps d’observer les matériaux, les portes coulissantes, les plafonds, l’escalier ou certains motifs décoratifs, qui donnent à l’ensemble une vraie personnalité. Ce n’est pas un lieu spectaculaire, mais plutôt une maison où l’on s’attarde volontiers pour apprécier son l’atmosphère. 

Le centre de Shiogama

De jolies ruelles traversent le centre de Shiogama, avec leurs marchands, leurs cafés et leurs restaurants installés dans de vieux bâtiments. Ce n’est clairement pas un endroit carte postale qui en met plein la vue, mais tout simplement un quartier où l’on prend le temps flâner, de s’arrêter devant une devanture un peu défraîchie ou de pousser la porte d’une petite boutique tenue par la même famille depuis des générations. En voici quelques exemples :

• La boutique de thé Yabe-en, une très belle adresse pour découvrir le thé japonais à Shiogama. Cette maison existe depuis plus de 80 ans et met l’accent sur le soin apporté au thé, depuis la feuille jusqu’à la préparation. À l’entrée de chaque client, le personnel prend le temps de proposer une démonstration et plusieurs dégustations dans un cadre intime. L’adresse propose aussi de très belles théières et des objets en céramique, ce qui en fait un arrêt très agréable pour ramener de beaux souvenirs du Japon même sans être spécialiste. 
• Ebiya Cafe Harema, installé dans un ancien ryokan. Le lieu occupe un bâtiment historique du centre de Shiogama, conservé comme témoin de l’ancien paysage urbain de la ville. L’ensemble a gardé un vrai charme rétro, offrant une belle halte pour prendre un thé ou un dessert. On peut également y acheter quelques objets et des kimono d’occasion.
• La brasserie Urakasumi Shuzo, l’une des grandes adresses de sake de Shiogama. Fondée en 1724, la maison produit ici un breuvage pensé pour accompagner la cuisine locale, en particulier les fruits de mer et le thon, très présents dans la ville. Son nom, Urakasumi, renvoie d’ailleurs à une image poétique de la baie de Shiogama au printemps. Comme souvent, on peut s’adonner à du kikizake et déguster plusieurs sake sur place.
• Ota Yohachiro, une ancienne maison de miso et de sauce soja profondément liée à l’histoire de Shiogama. La maison a été fondée en 1845. Les bâtiments actuels remontent au début du XXe siècle. Des visites de l’atelier et expériences sont possibles sur réservation. 

Les spécialités à goûter à Shiogama

Impossible de découvrir Shiogama sans goûter à quelques-unes de ses grandes spécialités locales. Dans cette ville portuaire connue comme l’une des capitales du sushi au Japon, on mange surtout des produits de la mer d’une fraîcheur remarquable, mais aussi quelques spécialités liées à l’histoire même de la ville, comme le sel ou le sake. Voici quelques exemples de mets à goûter à Shiogama :

• Sushi
  Shiogama est souvent présentée comme une ville du sushi, avec une concentration exceptionnelle de restaurants spécialisés. Ici, le poisson arrive tout droit du port, ce qui explique la réputation très solide de ses comptoirs.
• Maguro
  S’il y a un produit à ne pas manquer à Shiogama, c’est bien le thon. Le port est connu pour ses débarquements de maguro, et la ville met particulièrement en avant son thon de très haute qualité. C’est l’un des grands plaisirs gastronomiques de Shiogama, à savourer en sashimi, en sushi ou simplement sur un bol de riz.
• Kaisendon
  Au marché de gros de Shiogama Naka Oroshi, on peut composer son propre kaisendon en choisissant soi-même les morceaux de sashimi, coquillages et autres produits de la mer. C’est une manière très simple et très locale de goûter plusieurs saveurs en un seul repas, dans une ambiance de marché portuaire authentique.
• Sake
  Shiogama ne se résume pas aux produits de la mer. La ville propose aussi un sake particulièrement adapté aux produits marins, ce qui en fait un très bon compagnon pour un repas de sushi ou de sashimi.
• Moshio
  Le nom même de Shiogama renvoie au sel, et la ville reste fortement associée au moshio, un sel traditionnel élaboré à partir d’eau de mer et d’algues. Cette spécialité reprend au plus près un ancien procédé de fabrication, avec une cuisson longue qui donne un sel plus doux et plus subtil que le simple sel de table. 
• Sasakamaboko
  Spécialité emblématique de la préfecture de Miyagi, le sasakamaboko est une pâte de poisson blanc cuite, façonnée en forme de feuille de bambou. Sa texture est souple, légèrement élastique, et son goût reste doux et délicat. A Shiogama, plusieurs maisons anciennes en préparent encore, ce qui en fait une spécialité locale facile à goûter ou à rapporter.

Les festivals et événements à Shiogama

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Si la ville Shiogama est surtout connue pour son marché, ses sushi et son grand sanctuaire, elle possède aussi un calendrier festif, très marqué par les rites liés à la mer. Voici une sélection de 10 festivals et événements à Shiogama, à découvrir si vous êtes dans le coin au bon moment :

• Début janvier : Shiogama-jinja Hatsumode
  Le sanctuaire Shiogama-jinja est l’un des lieux les plus prisés de la région pour célébrer le Nouvel An japonais. De nombreux stands de nourriture s’installent dans l’enceinte du sanctuaire, et les foules viennent en nombre faire leur première prière de l’année durant les 4 premiers jours. Pas loin, la baie de Matsushima est prisée pour admirer le premier lever de soleil de l’année.
• 14 janvier : Dontosai
  Ce grand rendez-vous du début d’année tourne autour du feu rituel Dondoyaki. On apporte les anciennes amulettes, les décorations du Nouvel An et les objets sacrés de l’année précédente pour les faire brûler, puis on vient prier pour la santé, la prospérité et la protection du foyer. A Shiogama, l’atmosphère est particulièrement forte le soir, avec la lumière du feu sacré et le passage du hadaka mairi, cette procession hivernale très impressionnante.
• 10 mars : Hote Matsuri
  C’est l’un des grands rites du sanctuaire Shiogama-jinja et l’un des moments forts de la fin de l’hiver japonais dans la région. Ce festival, connu comme un rite de protection contre le feu, marque aussi symboliquement l’arrivée du printemps dans la ville. Le mikoshi du sanctuaire part en procession à travers les rues de Shiogama.
• Mi-avril : Shiogamasama Kamigami no Hana Akari
  Durant la saison des cerisiers, les abords du quartier du Monzenmachi s’illuminent de lanternes en bambou, de petites lumières et de mises en scène nocturnes. Les marches, les arbres en fleurs et certains bâtiments du grand sanctuaire prennent alors un aspect irréel. Un événement à l’ambiance fabuleuse et poétique.
• 4e dimanche d’avril : Shiogama-jinja Hana Matsuri
  C’est l’un des grands festivals du sanctuaire, organisé depuis plus de 200 ans. Des porteurs en habits blancs transportent un mikoshi imposant à travers la ville, dans une procession élégante, sonore et codifiée. C’est l’occasion de voir Shiogama dans une ambiance traditionnelle et printanière. 
• 4e dimanche d’avril : Shiogama Shimin Matsuri
  Le jour du Hana Matsuri, la ville enchaîne avec ce festival des citoyens plus populaire et familial. On y trouve des spectacles d’enfants, de la musique, de la danse, des stands, des food trucks et toute une ambiance de fête locale. C’est un bon moment pour voir Shiogama dans un registre moins cérémoniel et plus vivant.
• 4-6 juillet : Moshioyaki Shinji
  Un événement très particulier, directement lié à l’histoire du sel à Shiogama. Ce rite se déroule au sanctuaire Okama-jinja et reconstitue une ancienne méthode de fabrication du sel, selon une tradition très ancienne encore conservée aujourd’hui. C’est un événement moins connu que les grands matsuri du sanctuaire principal, mais c’est quelque chose de très singulier.
• 3e lundi de juillet : Shiogama Minato Matsuri
  C’est le grand festival de la ville, organisé pour Umi no Hi, le jour de la mer. La veille, un feu d’artifice lance les festivités. Le jour principal, les mikoshi descendent vers le port avant d’embarquer pour une procession maritime dans la baie de Matsushima, escortés par de nombreuses embarcations décorées. Le spectacle est magnifique et fait partie des grands festivals maritimes du Japon.
• Début octobre : Shiogama-sama Kamigami no Tsukiakari
  Version automnale du Hana Akari, cet événement illumine à nouveau les enceintes des sanctuaires de la ville et leurs abords, avec lanternes, bougies LED et musique. L’ambiance y est plus contemplative que festive, idéale pour une promenade nocturne poétique
• Début novembre : Shiogama Uoichiba Dotto Matsuri
  Un événement portuaire très gourmand à Shiogama. Le marché aux poissons et le marché de gros ouvrent leurs festivités avec démonstrations de découpe de thon, vente de tekkadon, animations, jeux et autres temps forts. On sent vraiment ici la dimension maritime et commerçante de la ville, dans une ambiance locale et vivante.

Les endroits à voir autour de Shiogama

Shiogama constitue une belle étape lors d’une exploration de la préfecture de Miyagi, idéalement située entre entre Sendai et Matsushima. Depuis la ville, plusieurs autres excursions intéressantes sont possibles.

• La baie de Matsushima, l’un des grands paysages classiques du Japon. Située tout près de Shiogama, elle est célèbre pour ses quelque 260 îlots couverts de pins et fait partie des trois vues les plus renommées du pays. On peut l’admirer depuis différents points de vue, embarquer pour une croisière ou visiter plusieurs sites historiques majeurs comme Godaido ou Zuiganji. Une très belle excursion, à environ 10 à 15 minutes de Matsushima en train.
• La ville de Sendai la grande ville de référence dans la région. Fondée par Date Masamune, la capitale de la préfecture de Miyagi est souvent surnommée la « ville des arbres » et reste aujourd’hui le principal pôle urbain du Tohoku. On y trouve à la fois des visites historiques, de grands quartiers commerçants et plusieurs événements importants au fil de l’année, notamment Tanabata en été. Une sortie très facile à organiser à 30 minutes en voiture de Shiogama. 
• La ville d’lshinomaki, a ville du manga sur la côte de Miyagi. Connue pour être liée à Shotaro Ishinomori, créateur entre autres de Kamen Rider et Cyborg 009, elle abrite le musée Ishinomori Manga Museum en bord de mer. Le centre-ville prolonge d’ailleurs cette identité avec la Manga Road, où l’on croise statues, bancs, boîtes aux lettres et autres éléments décorés de personnages. Une jolie excursion située à 40 minutes de voiture de Shiogama.
• L’île de Tashirojima, la célèbre île aux chats de Miyagi. Accessible en ferry depuis Ishinomaki, cette petite île est connue pour sa population féline, ses deux ports et son atmosphère tranquille, presque hors du temps. On y vient surtout pour marcher, observer les chats et profiter d’une excursion un peu insolite. Depuis Shiogama, comptez environ 40 minutes en voiture jusqu’à Ishinomaki, puis environ 45 à 60 minutes de ferry pour rejoindre Tashirojima

Facile à intégrer dans un voyage dans le Tohoku, Shiogama mérite qu’on s’y arrête quelques heures ou une journée. Une belle idée de détour si vous aimez les villes gourmandes et sans agitation inutile. J’espère que cet article vous a plu, et peut-être même donné envie d’ajouter Shiogama à votre prochain voyage dans le Tohoku. Pour prolonger la découverte, je vous invite aussi à lire mes articles consacrés à la ville de Shiroishi et à la ville de Hachinohe.