Hatsuuma, le premier jour du cheval de février
Début février, alors que les pruniers commencent à fleurir et que Setsubun marque le retour symbolique du printemps, une autre date se distingue dans le calendrier japonais : Hatsuuma, le premier jour du cheval de février. Chaque jour de l’année est en effet associé à un signe du zodiaque chinois, formant des séries de 12 jours. Les Japonais n’y prêtent généralement pas du tout attention, sauf dans quelques rares cas comme celui du jour du coq en novembre pour les foires Tori no Ichi. Hatsuuma désigne ainsi le premier jour du cheval qui tombe au mois de février, et il est particulier car il marque, selon la tradition, la venue sur terre de la divinité Inari. Ce jour-là, on lui rend hommage dans de nombreux sanctuaires Inari à travers le pays.
Hatsuuma, le premier jour du cheval
Hatsuuma est une fête ancienne qui marque la première apparition du signe du cheval dans le calendrier traditionnel japonais (calendrier luni-solaire). Si ce jour est resté important jusqu’à aujourd’hui, c’est parce qu’il est directement lié à l’origine d’un culte très présent au Japon : le culte d’Inari. Selon la tradition, c’est un premier jour du cheval de février, en l’an 711, que la divinité Inari est descendue sur terre, au mont Inari à Kyoto. Depuis, ce jour est considéré comme une date fondatrice. C’est pour cela qu’on le célèbre encore, chaque année, dans les sanctuaires qui lui sont dédiés. Hatsuuma tombe chaque année à une date différente, puisqu’il suit le cycle des douze signes du zodiaque chinois, cette date toujours au début du mois de février.
- Hatsuuma 2026 : dimanche 1er février 2026.
- Hatsuuma 2027 : lundi 8 février 2027.
- Hatsuuma 2028 : jeudi 3 février 2028.
Le jour de Hatsuuma, on se rend dans un sanctuaire Inari (il en existe des milliers à travers le pays) pour prier, faire des offrandes et demander la protection de la divinité. Inari est une entité très populaire, associée aux moissons, au riz, à la fertilité, mais aussi à la réussite dans les affaires. On reconnaît facilement ses sanctuaires à leurs longues allées de torii vermillon et aux statues de renards, considérés comme ses messagers. Ce jour-là, il est aussi courant d’offrir du tofu frit (abura-age), censé être le plat préféré des renards. Et surtout, on mange des inari-zushi, de petites poches de tofu frit remplies de riz vinaigré, considérées comme porte-bonheur. Dans certains sanctuaires, on distribue aussi des petites branches de cèdre décorées (shirushi-no-sugi), censées porter chance pour l’année à venir. Et dans certains villages, on perpétue des traditions plus anciennes, comme sortir les chevaux pour les bénir, ou organiser des repas communautaires autour du sanctuaire.
Les festivals pour Hatsuuma
Dans tout le Japon, de nombreux sanctuaires Inari organisent des événements pour Hatsuuma. Tous rendent hommage à la divinité Inari, mais chacun le fait à sa manière, avec ses rites, son ambiance et ses particularités régionales. Ce ne sont généralement pas de grands festivals animés, mais des petites animations, telles que des concerts, rituels ou parades. En voici justement une petite sélection :
- Hatsuuma Taisai à Kyoto
Le sanctuaire Fushimi Inari-taisha est considéré comme le lieu d’origine du culte d’Inari, là où la divinité serait apparue en 711. Le jour de Hatsuuma, des milliers de fidèles s’y rendent dès l’aube. On y reçoit des branches de cèdre porte-bonheur distribuées uniquement ce jour-là, et beaucoup entreprennent le pèlerinage sur le mont en passant sous les célèbres torii vermillon. - Hatsuuma-sai à Toyokawa (préfecture d’Aichi)
Le sanctuaire Toyokawa Inari-jinja est en réalité un temple bouddhique, où Inari est vénéré sous la forme de Dakiniten. C’est l’un des 3 grands lieux de pèlerinage du pays pour le culte d’Inari. Le festival se déroule dans une atmosphère calme et rituelle, avec prières pour la prospérité, encens et chants bouddhiques. - Hatsuuma-sai à Kashima (préfecture de Saga)
Au sanctuaire Yutoku Inari-jinja, construit sur des pilotis dans un cadre spectaculaire, la journée commence par un rituel shinto, suivi de danses traditionnelles comme le kagura et la danse masquée menburyu. C’est l’un des festivals les plus fréquentés de Kyushu à cette période. - Hatsuuma-sai à Tsuwano (préfecture de Shimane)
Dans la charmante ville de Tsuwano, le sanctuaire Taikodani Inari-jinja organise une parade unique où des habitants déguisés en renards défilent dans les rues, rejouant une légende locale. Sur place, les visiteurs peuvent participer à un tirage au sort de talismans et recevoir un pot-au-feu traditionnel offert par la communauté. - Tako Ichi à Tokyo
Au sanctuaire Oji Inari-jinja, ce marché aux cerfs-volants a lieu depuis l’époque d’Edo. Il repose sur une ancienne croyance selon laquelle les cerfs-volants protègent des incendies. Aujourd’hui encore, des cerfs-volants décoratifs sont vendus comme porte-bonheur à cette occasion. - Hatsuuma-sai à Tokyo
Au sanctuaire Mabashi Inari-jinja, proche du quartier alternatif de Koenji, on prépare des mochi en public lors d’un rituel rythmé par un chant traditionnel. Après l’offrande à la divinité, les mochi sont partagés avec les visiteurs dans une ambiance chaleureuse. - Hatsuuma-sai à Hadano (préfecture de Kanagawa)
Le sanctuaire Shirasasa Inari-jinja est l’un des plus importants de la région du Kanto. Le festival suit l’ancien calendrier lunaire, et marque symboliquement le début du printemps avec ses allées animées de stands et de lanternes. - Hatsuuma-sai à Kirishima (préfecture de Kagoshima)
Le sanctuaire Kagoshima-jingu célèbre Hatsuuma quelques semaines plus tard. Le défilé met en scène des chevaux richement décorés accompagnés de centaines de danseurs et musiciens. Ce festival spectaculaire ne concerne pas directement Inari, mais est l’un des plus grands de la région. - Hatsuuma Taisai à Mizunami (préfecture de Gifu)
Dans la préfecture de Gifu, le sanctuaire Kakiinari-jinja organise son festival début mars à cause de la neige. Les familles viennent y faire bénir leurs petites statues de renard, et une grande loterie, un lancer de mochi et des animations pour enfants ponctuent la journée. - Hatsuuma-sai à Iwanuma (préfecture de Miyagi)
Le sanctuaire Takekoma-jinja célèbre Hatsuuma par un grand festival qui s’étend sur plusieurs jours et se tient en mars, quelques semaines après le jour de Hatsuuma. Le moment fort est une procession avec des samurai qui manient de longues lances décorées dans des figures acrobatiques. Un événement emblématique du Tohoku en mars.
J’espère que cet article vous aura permis d’en apprendre plus sur cet événement assez méconnu qu’est Hatsuuma. C’est une belle fête ancienne, liée à la terre, aux cycles agricoles, et à la relation que les Japonais entretiennent avec les divinités du quotidien. Si ces fêtes qui marquent le rythme des saisons vous intéressent, vous pouvez aussi lire mes autres articles sur Usokae, le rituel qui éloigne les mensonges, ou sur Dondoyaki, le rituel du feu du Nouvel An.
