Niigata et Yamagata, un Japon sous-estimé

Aujourd’hui, je vous emmène redécouvrir le nord du Japon en hiver avec un voyage dans la région de Shonai, à l’est de la préfecture de Yamagata. Cette zone est surtout connue pour les 3 monts sacrés Dewa Sanzan, qui offrent de belles randonnées spirituelles, mais elle regorge également d’autres superbes endroits à découvrir. C’est parti pour une jolie balade dans le Japon sous la neige à travers cet article-vidéo !

La ville de Niigata

Avant de partir pour Yamagata, je vous propose une petite halte d’une journée dans la ville de Niigata, capitale de la préfecture éponyme. Un endroit réputé pour son riz et son sake de grande qualité, mais dont on connaît finalement assez mal les attraits touristiques.

À Niigata, on trouve plusieurs magnifiques anciennes demeures à visiter, aujourd’hui transformées en musées. Grâce à ses sols fertiles, la ville attirait autrefois de riches marchands et agriculteurs, et son port faisait d’elle un lieu de prédilection pour les marins qui se ravitaillaient entre Hokkaido et Osaka. Durant l’époque d’Edo, Niigata comptait même plus d’habitants qu’Edo, la capitale du pays. Voici quelques-unes de ces somptueuses demeures à découvrir :

• La villa Saitou-ke, construite en 1918. On peut y prendre un bon thé matcha et se promener dans son jardin lorsqu’il ne neige pas. En hiver, de jolies poupées du Hina Matsuri sont exposées.
• La résidence Sakyukan, un lieu totalement méconnu en plein cœur de Niigata. Datant de 1914, elle est accessible gratuitement, mêle un style japonais à des influences occidentales, et abrite un salon de thé à l’ambiance rétro.
• Hoppo Bunka Bijutsukan, ou le musée de la culture du Nord, une grande demeure construite en 1889. Elle s’étend sur 65 pièces avec plus de 6 000 objets de collection et un grand jardin à admirer.

Très réputée pour son sake, c’est justement avec ce breuvage de brave que la ville de Niigata accueille ses visiteurs, puisque Ponshukan est un espace directement dans la gare où l’on peut déguster des dizaines de nihonshu. Pas loin de la station, la brasserie de sake Imayo Tsukasa propose des visites gratuites avec dégustation à la fin. L’après-midi en semaine, elles sont même effectuées en anglais.

Si l’on s’abreuve bien à Niigata, on y mange tout aussi bien ! La ville regorge de bonnes adresses pour se régaler, qu’elles soient gastronomiques ou à la bonne franquette ! Parmi mes recommandations, le restaurant Oohashiya est une belle adresse de cuisine traditionnelle gastronomique dont l’histoire remonte à 1866. L’ancien bâtiment principal est magnifique et une visite est proposée sur simple demande. Un réaménagement du bâtiment est prévu pour l’automne 2026 afin de le transformer en élégant café. Pour une pause douceur, le salon de thé Matcha Cafe Rin, installé dans une vieille maison traditionnelle, est spécialisé dans le matcha. Attention, il n’est ouvert que le week-end !

Le train Kairi

Direction ensuite la préfecture de Yamagata, plus précisément le ville de Tsuruoka. Pour cela, j’ai pris le train Kairi, un train touristique qui circule essentiellement les week-ends et jours fériés et relie Niigata à la ville de Sakata. On peut y déguster un bento dont le menu change chaque mois et est préparé par des restaurants prestigieux de Niigata. Si les papilles apprécient, les pupilles ne sont pas en reste avec de superbes vues sur la mer du Japon qui se subliment au fil des saisons du Japon. Les tarifs sont autour de 12 000 yens pour la place avec un bento, et 4 000 yens sans bento.

La ville de Tsuruoka

Lorsque l’on vient à Tsuruoka, c’est forcément pour découvrir ses 3 monts sacrés Dewa Sanzan. Le reste de la ville n’est en effet pas des plus alléchants, ne proposant pas vraiment de lieu incontournable dans son centre. Ce n’est pas vraiment un problème, puisque le mont Haguro justifie à lui-seul la venue jusqu’ici. Néanmoins, le centre de Tsuruoka peut tout de même offrir quelques promenades agréables, avec notamment le parc Tsuruoka Koen, qui peut sembler assez anecdotique, mais, à l’instar de nombreux parcs d’anciens châteaux, se sublime à chaque saison. Il abrite le sanctuaire Shonai-jinja qui a la particularité de proposer un café qui sert de délicieux onigiri : Jinja Cafe Katabami.

Juste autour du parc, on peut également visiter le musée Chido, qui met en valeur l’histoire de la ville à travers son architecture, et Chidokan, une ancienne école de samurai accessible gratuitement.

Kuhe Ryokan, une magnifique adresse à Tsuruoka

Le soir, direction Yutagawa Onsen, un petit quartier thermal à seulement 12 minutes de route du centre de Tsuruoka. On y trouve Kuhe Ryokan, un somptueux ryokan tenu par la même famille depuis 11 générations. L’atmosphère est très élégante, raffinée et poétique, et les onsen ont la particularité de proposer une vue agréable sur un aquarium aménagé. La cuisine est excellente et le service chaleureux, c’est une très belle adresse à découvrir dans la région !

Le mont Haguro

Le lendemain matin, je suis allé admirer le mont Haguro sous un impressionnant manteau de neige. Point d’entrée du pèlerinage des 3 monts de Dewa Sanzan, c’est la plus petite des 3 montagnes, culminant à 414 mètres, contre 1 500 mètres pour le mont Yudono et 1 984 mètres pour le mont Gassan. Sa pagode offre clairement l’une des plus belles vues du Japon, et la randonnée jusqu’au bâtiment du sanctuaire principal est très belle durant la saison verte. En hiver, les chemins sont peu praticables, mais on peut emprunter gratuitement des bottes de neige au Ideha Culture Museum, situé juste en face de l’entrée du chemin de randonnée.

Au pied du mont Haguro, le temple Gyokusen-ji est également un endroit somptueux à découvrir. On y découvre un jardin intérieur, où l’on peut prendre un matcha en dehors de la saison hivernale, et le moine du temple a aménagé un charmant café qui ouvre les lundis, mercredis et samedis de 13h à 16h.

La ville de Sakata

À 32 minutes de train de Tsuruoka, la ville de Sakata fait partie de ces destinations très discrètes et injustement peu connues. Pourtant, elle abritait autrefois un grand port animé qui en faisait une ville florissante et étape sur la route des navires marchands Kitamaebune, qui commerçaient entre Hokkaido et Osaka. Ce passé faste est désormais bien loin, mais la ville conserve des traces qui témoignent de sa splendeur d’antan et qui en font aujourd’hui une belle destination alternative dans la région du Tohoku :

• Somaro, une maison de geisha qui propose chaque jour des spectacles de maiko : à 12h en déjeunant et à 14h. Le reste du temps, on peut visiter l’intérieur de cet ancien restaurant de luxe qui fut autrefois le plus florissant de Sakata.
• Sanno Club, un autre ancien restaurant datant de 1895 qui offre une jolie visite poétique, notamment dans sa grande salle d’exposition qui en met toujours plein la vue.
• Le musée d’art Homma, un petit musée qui comprend également un joli jardin avec une superbe maison de thé en plein cœur. On y déguste un bon thé matcha accompagné de castella.
• Le restaurant Sushi Kappo Suzumasa, une adresse d’exception pour savourer du vrai bon sushi à un rapport qualité/prix imbattable !
• Wakaba Ryokan, un ryokan à l’ambiance rétro et bonne franquette où l’on peut passer la nuit pour seulement 6 000 yens. Là encore, un rapport qualité/prix exceptionnel ! Il ne faut pas s’attendre à un service de luxe ou à de la grande gastronomie pour le petit-déjeuner, mais l’atmosphère est superbe.
• Le musée photographique Ken Domon, un lieu totalement méconnu qui mérite clairement le détour. Il est dédié au travail de Ken Domon, l’un des plus importants photographes japonais du XXe siècle, maître de la photographie réaliste et documentaire.

Kameya, un ryokan luxueux à Yunohama Onsen

Pour parfaitement conclure ce voyage, direction le quartier thermal de Yunohama Onsen, à 20 minutes de route du centre de Tsuruoka, pour passer la nuit au ryokan Kameya, un hôtel qui possède une histoire de plus de 300 ans. Toutes les chambres offrent une vue sur la mer, et la cuisine est excellente. Certaines chambres luxueuse comprennent également un bain en extérieur.

C’est ainsi que s’achève cet article-vidéo dans les préfectures de Niigata et Yamagata sous un épais manteau de neige ! Ces destinations font peu de bruit, mais elles réservent de magnifiques découvertes lorsque l’on choisit de prendre son temps. J’espère que cela vous aura donné envie de vous rendre dans le Tohoku, que ce soit sous la neige ou à un autre moment de l’année ! Pour encore plus d’idées de lieux à voir dans le Tohoku, n’hésitez pas à consulter mes autres articles sur la ville de Hirosaki ou sur les endroits à voir à Sendai !