Uchiko, le superbe village historique d’Ehime

Niché dans les collines de la préfecture d’Ehime, sur l’île de Shikoku, Uchiko est un bourg au charme intact, facilement accessible, à environ 1 heure de train depuis Matsuyama. Parmi les villages historiques de la région, c’est celui qui attire le plus les regards : le plus vaste, le mieux conservé, et sans doute le plus évocateur. Uchiko doit sa prospérité passée au commerce de la cire végétale et du papier japonais, ayant permis l’édification de belles demeures de marchands. Aujourd’hui, ces bâtiments soigneusement restaurés offrent une immersion dans un Japon façon Samurai Champloo. Je vous propose de partir à la découverte de village historique d’Uchiko à travers ses ruelles paisibles, ses savoir-faire artisanaux et ses trésors cachés, pour une parenthèse hors du temps dans l’ouest de Shikoku.

Yokaichi Gokoku no Machinami

En arpentant les ruelles traditionnelles de Yokaichi Gokoku no Machinami, on comprend vite ce qui fait le charme d’Uchiko. Ce quartier historique, long d’environ 600 mètres, aligne d’élégantes maisons de marchands, des entrepôts anciens et de grandes demeures aux murs de plâtre jaune pâle et aux toits de tuiles grises. L’ensemble, très bien préservé, offre un décor de carte postale, entre ruelles pavées, boiseries patinées et petites cours intérieures qu’on devine derrière les portails entrouverts. Autrefois, c’est le commerce de la cire végétale qui fit la fortune des locaux. Et cette prospérité d’antan se ressent encore dans l’élégance des bâtisses, les détails des façades, ou les magasins anciens reconvertis en lieux d’accueil. Ce vieux bourg, véritable cœur d’Uchiko, est la principale raison de visiter la ville : la balade y est paisible, immersive, presque hors du temps.

Cette longue rue historique réserve déjà une passionnante promenade en soi, mais elle abrite également dans ses vieux bâtiments de nombreux commerces, cafés et restaurants qui donnent envie de s’y arrêter. Voici quelques recommandations d’endroits où se régaler les papilles.

• Naru Cafe, un café installé dans une ancienne maison de maître près du bâtiment historique classé Hon-Yoshiga. Ambiance rétro-moderne avec vue sur un jardin intérieur tout en dégustant un bon curry.
• Denjiro, un autre café dans une belle demeure traditionnelle avec tatami, parfait pour savourer un zenzai (dessert à base de haricots rouges) ou un bon thé.
• Kotokoto, une boutique très élégante où l’on déguste des ohagi faits maison, préparés avec des ingrédients du coin. On peut se poser à l’intérieur pour les déguster tout en profitant du cadre charmant.
• Sairai, un petit salon de thé où flotte l’odeur du café fraîchement filtré, proposant une savoureuse ambiance rétro.
• Charme, une boulangerie pleine de charme justement, qui propose pains et sandwichs au levain, réalisés avec des farines locales, que l’on peut déguster sur des tatami.

Le sanctuaire Uenoyamaten-jinja

Niché sur les hauteurs d’Uchiko, le sanctuaire Uenoyamaten-jinja est situé à l’écart de la longue rue historique. Pour y accéder, il faut repérer une petite ruelle discrète au nord du bourg, puis s’engager dans un long escalier de pierre qui serpente à travers la forêt. L’ascension demande un peu d’exercice, mais une fois au sommet, on se délecte d’un vrai moment de calme : rien d’imposant ni de spécialement touristique ici, juste un lieu de culte silencieux, presque oublié, baigné dans la verdure. Et surtout, une magnifique vue panoramique sur Uchiko, son quartier historique et les collines alentour. C’est une parenthèse paisible très agréable.

La boutique Omori Warosoku

Le village d’Uchiko a longtemps été connu pour sa production de cire végétale, extraite des baies de sumac, autrefois utilisée dans les bougies, mais aussi dans les crayons ou les cosmétiques. Si cette industrie a presque disparu avec l’arrivée des cires industrielles, un lieu perpétue encore ce savoir-faire : la boutique Omori Warosoku. Fondée il y a environ 200 ans et tenue par la même famille depuis 7 générations, c’est la dernière échoppe d’Uchiko à fabriquer des warosoku, les bougies japonaises traditionnelles, confectionnées entièrement à la main. Le lieu, à la fois atelier et boutique, fait aujourd’hui partie du patrimoine local et vaut le détour pour découvrir cet artisanat unique.

La résidence Kamihaga-tei

C’est la visite à faire lors d’une promenade à Uchiko : la résidence Kamihaga-tei est l’un des plus beaux exemples de maison de marchand de cire du village. Construite au début de l’ère Meiji (1868-1912), elle impressionne par ses poutres en bois foncé, ses toits en tuiles grises, et ses façades enduites d’un plâtre jaune crème éclatant. L’intérieur suit l’agencement typique des maisons de marchands de l’époque, avec de grandes pièces organisées autour d’un jardin central. Le jardin, planté de végétation persistante et de fleurs de saison, apporte une belle touche de fraîcheur et d’élégance. La demeure appartenait à une famille enrichie grâce à l’exportation de cire blanche, qui fut même présentée à l’Exposition universelle de 1900. Aujourd’hui, on peut la visiter librement et découvrir un petit musée consacré à la fabrication de la cire, installé dans l’une des ailes.

Le temple Kosho-ji

En remontant au nord de la rue historique d’Uchiko, le temple Kosho-ji ne constitue pas une visite absolument inoubliable, mais il abrite une statue unique : un grand Bouddha couché (nehan-butsu), représentant le Bouddha allongé sur son lit de mort, une image assez rare au Japon. Fondé en 1441, ce temple dégage une atmosphère paisible, quelques chats errants y ayant même élu domicile.

Uchiko no Yado

Pour passer la nuit à Uchiko, l’idéal est de séjourner dans une maison traditionnelle rénovée, et c’est justement ce que propose Uchiko no Yado, un ensemble de 7 anciennes résidences ou entrepôts transformés en auberges privées, offrant une expérience authentique au cœur du quartier historique. Chaque maison mêle confort moderne et ambiance d’époque. J’ai pour ma part séjourné à Uchi-cocoro Kura, une maison aménagée dans un ancien entrepôt datant de l’ère Meiji (1868-1912). Les chambres sont spacieuses, le salon donne sur un petit jardin privé, et la baignoire en bois est très appréciable. La nuit m’a coûté 31,500 yens (190€) pour 2 personnes (+ 2 bébés) la nuit, avec un petit-déjeuner exceptionnellement raffiné, parmi les meilleurs que j’aie goûtés au Japon ! Ce petit-déjeuner, servi au Café Tasuki attenant, met à l’honneur les produits locaux avec riz, soupe miso, une dizaine de petits plats d’accompagnement (poisson grillé, légumes marinés, tofu…), et un bon café filtre. De quoi vivre une belle immersion au cœur d’Uchiko !

Le sanctuaire Yuge-jinja

Caché au cœur des montagnes, à 20 minutes de route du centre historique d’Uchiko, le sanctuaire Yuge-jinja est tout petit, mais il réserve une belle ambiance poétique. Sa particularité, c’est son long pont en bois (taiko-bashi) qui enjambe un bassin sacré et mène jusqu’au sanctuaire. Ce pont couvert de 22 mètres, tout en courbes et en sobriété, est le joyau du site. Son reflet dans l’eau offre une scène d’une grande douceur à toutes les saisons. Le sanctuaire lui-même est très petit, mais il réserve une ambiance particulière et constitue un joli arrêt à faire sur la route.

Les spécialités à goûter à Uchiko

À Uchiko, la cuisine reflète l’identité de la région : simple, généreuse, et profondément liée aux produits du terroir. On trouve pas mal de très bons restaurants et cafés dans le quartier historique, et je vous propose de découvrir quelques plats emblématiques à goûter sur place :

• Tai-meshi : plat emblématique d’Uchiko qui se compose de sashimi de daurade marinés dans une sauce soja maison, déposés sur du riz chaud. Un œuf aux herbes vient enrichir l’ensemble. Le tout est accompagné de soupe miso, légumes marinés et de gâteaux de riz (okowa). On peut découvrir cette spécialité au restaurant Rinsuke, à proximité du quartier historique, qui propose une ambiance conviviale et généreuse.
• Soba : les nouilles soba, à base de farine de sarrasin, sont particulièrement bonnes et réputée au restaurant Shimohagatei, installé dans une maison traditionnelle classée bien culturel.
• Tarai udon  : spécialité rustique des montagnes autour d’Uchiko, ces nouilles udon sont servies dans une grande bassine en bois à partager. Au restaurant Namihei Udon Oda, elles sont accompagnées d’un bouillon au shiitake, d’inari-zushi et de gâteaux de riz frais.
• Sushi : ce n’est pas forcément une spécialité locale, mais je recommande particulièrement le restaurant Sushi Izakaya Kotetsu, où l’on déguste une variété de sushi et sashimi à base de poissons de la mer intérieure de Seto, selon l’arrivage du jour. L’ambiance est élégante et chaleureuse.

Les festivals et événements à Uchiko

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Uchiko ne vit pas seulement dans la nostalgie de ses ruelles anciennes : tout au long de l’année, la ville vibre au rythme de matsuri très ancrés dans la vie locale. Certains célèbrent les saisons, d’autres rendent hommage aux traditions artisanales ou au patrimoine naturel. Voici un aperçu des festivals et événements à Uchiko qui vous offriront une visite unique :

• 4e dimanche d’avril : Kawadogawa Matsuri
  Cet événement met à l’honneur une ancienne tradition fluviale, le transport de bois sur radeaux, appelé ikada-nagashi. Des troncs assemblés sont guidés sur la rivière Oda par des hommes en tenues d’époque. L’ambiance est à la fête avec des stands de nourriture, dont celui des fameuses nouilles locales tarai udon, préparées par les habitantes.
• 5 mai : Ikazaki Oodako Gassen
  Dans le quartier d’Ikazaki, des cerfs-volants géants s’affrontent dans le ciel dans une véritable bataille aérienne pour Kodomo no Hi, le jour des enfants au Japon. Chaque équipe tente de couper les fils des autres avec des lignes enduites de poudre abrasive. Cet événement spectaculaire, classé patrimoine immatériel, attire une foule impressionnante sur les deux rives de la rivière Oda.
• 2e samedi de mai : Doitsu Festa
  Cet événement célèbre l’amitié entre Uchiko et la ville allemande de Rothenburg. Dans une ambiance bon enfant, on y boit de la bière allemande et on déguste des saucisses et spécialités germaniques, le tout rythmé par des fanfares. Une sorte d’Oktoberfest version Ehime, au cœur d’une petite ville japonaise.
• Dernier samedi de juillet : Oda Chochin Matsuri
  À la nuit tombée, de grandes lanternes peintes défilent dans les rues du quartier d’Oda, accompagnées de tambours taiko et de spectacles traditionnels. Le moment fort reste la cérémonie des lanternes flottantes : des dizaines de petites lanternes chochin sont mises à l’eau, illuminant doucement la rivière.
• 6-7 août : Uchiko Sasa Matsuri
  Pour cette fête du bambou, la rue historique principale d’Uchiko est entièrement décorée de boules de papier suspendues à des tiges, formant une arche colorée sur plus d’un kilomètre. Le premier soir, des défilés en yukata et lanternes pour enfants se tiennent, tandis que le deuxième, on assiste à de la danse traditionnelle Sasa Odori.
• 15 août : Teramurayama no Shinka Matsuri
  Chaque été pour O-Bon, la fête des ancêtres, ce festival du « feu divin » allume la montagne de Teramurayama avec un grand kanji du feu dédié au dieu de la montagne, accompagné de milliers de petites lanternes au sol. Entre ambiance mystique, tambours, stands de nourriture et feux d’artifice, c’est un moment fort de l’été à Uchiko.
• Mi-septembre : Yokaichi Machinami Kangetsukai
  À l’occasion de Tsukimi, la fête de la lune, les ruelles du centre historique d’Uchiko sont éclairées par des lanternes suspendues et baignées de lumière lunaire. On se promène dans cette atmosphère paisible en écoutant des concerts de koto, des lectures de haiku, et en goûtant aux douceurs de l’automne.
• 3 novembre : Ishidatami Suisha Matsuri
  Dans le hameau d’Ishidatami, le parc aux anciens moulins à eau accueille cet événement très local. On y savoure oden, soba faits main, poisson grillé de rivière et autres spécialités du coin. L’ambiance est simple et chaleureuse !

Le village historique d’Uchiko est une véritable pépite pour qui recherche une immersion dans un Japon calme, rural, mais profondément vivant. Ce petit bourg de la préfecture d’Ehime garde une authenticité rare, sans tomber dans le folklore ou le décor figé. On y découvre un patrimoine bien vivant, d’excellentes adresses nichées dans des maisons centenaires, des ruelles très esthétique, et une ambiance qui marque les esprits : Uchiko mérite largement le détour ! Pour encore plus de découvertes, n’hésitez pas à consulter mes autres articles sur le quartier historique d’Unomachi, ou encore sur Ozu, la jolie ville féodale méconnue d’Ehime.