Si les grandes villes japonaises sont fascinantes et semblent se redécouvrir sans fin, le Japon compte de nombreux villages traditionnels chargés d’histoire qui offrent un véritable voyage dans le temps. Souvent isolés dans les montagnes, ce sont des lieux qui réservent de somptueuses promenades, de délicieuses haltes dans des restaurants et cafés souvent tenus depuis des générations, ou encore de jolies nuits dans de vieilles auberges pittoresques.

Je vous propose donc aujourd’hui un classement des 12 plus beaux villages historiques à visiter au Japon. Comme pour le top 10 des jardins japonais, le top 15 des châteaux japonais, ou encore le top 10 des villages à onsen au Japon, il s’agit bien évidemment d’une liste totalement subjective et uniquement basée sur les lieux que j’ai déjà visités. Notez également qu’on parle bien ici de villages historiques, et non de quartiers traditionnels, qui constituent eux aussi de très belles visites, mais que je listerai dans un prochain article qui leur sera dédié.

SHIRAGAWA-GO (PRÉFECTURE DE GIFU)

Situé au cœur des montagnes de la préfecture de Gifu, Shirakawa-go est certainement le village historique le plus célèbre du Japon. Autrefois isolé dans une région difficile d’accès et presque inexplorée, les habitants ont développé un mode de vie unique dans leurs pittoresques maisons aux toits de chaume (un style appelé gassho-zukuri). Aujourd’hui, ce village constitue une attraction touristique majeure, et les foules s’y agglutinent, donc l’idéal est d’en profiter tôt le matin ou en fin de journée, avant ou ou après les cars de groupes de touristes. Les foules peuvent en effet gâcher la visite durant les périodes les plus prisées, ce qui est dommage car les lieux sont vraiment extraordinaires. Plusieurs maisons ont été transformées en musées, et on trouve également des cafés, restaurants et auberges. Ce village a par ailleurs servi de modèle au village de Hinamizawa dans l’anime Higurashi no Naku Koro ni.

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Bien que le village de Shirakawa-go soit isolé dans les montagnes, on peut facilement s’y rendre en bus et ainsi coupler la visite avec la vieille ville de Takayama (50 minutes), ou bien la très jolie Kanazawa (1h15), l’idéal étant de visiter les trois à la suite.

AINOKURA ET SUGANUMA (PRÉFECTURE DE TOYAMA)

Dans la préfecture de Toyama, Ainokura et Suganuma sont deux villages historiques situés moins de 10 minutes de route l’un de l’autre, tous deux appartenant à la région isolée appelée Gokayama. Ces deux villages sont très proches de Shirakawa-go, accessibles à environ une heure de route, mais beaucoup moins fréquentés que ce dernier. Les lieux sont bien moins grands et les maisons un peu moins impressionnantes, mais la balade y est très agréable car on se retrouve facilement seul. Si Ainokura est le plus grand des deux, il ne compte que 2 restaurants, tandis que Suganuma, beaucoup plus petit, propose 4-5 jolis cafés à découvrir.

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Gokayama se trouvant tout proche de Shirakawa-go, on peut également visiter Takayama et Kanazawa, mais cela peut aussi être l’occasion de découvrir la préfecture de Toyama, avec notamment le village d’artisans d’Inami, ou encore le très beau temple Zuiryu-ji situé dans la ville de Takaoka.

OUCHI-JUKU (PRÉFECTURE DE FUKUSHIMA)

Perdu dans les montagnes de la préfecture de Fukushima, Ouchi-juku est un magnifique village qui est l’un de mes gros coups de cœur de cette liste. C’est un ancien village étape sur la route Shimotsuke Kaido, qui reliait autrefois Aizu et Nikko avant de mener à Edo. L’ambiance est superbe, notamment grâce aux locaux qui sont adorables et tiennent des commerces depuis plusieurs centaines d’années pour certains. La spécialité du village, ce sont les negi soba, des nouilles de sarrasin que l’on mange avec un poireau en guise de baguettes. On peut aussi profiter d’excellents cafés dans ce village qui, bien que relativement petit, reste assez animé. Il n’y a qu’une seule auberge proposant l’hébergement, c’est donc une visite qui se fait généralement sur la journée.

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Un passage à Ouchi-juku va généralement de pair avec la visite d’Aizu-Wakamatsu, la ville samurai, mais vous pouvez également vous rendre aux falaises de To no Hetsuri, à seulement 15 minutes de route du village.

KAYABUKI NO SATO (PRÉFECTURE DE KYOTO)

Dans la ville de Miyama, au nord de la préfecture de Kyoto, le village de Kayabuki no Sato offre une escapade hors du temps avec ses dizaines de vieilles maisons aux toits de chaume qui datent d’au moins 600 ans. C’est un lieu encore assez préservé du tourisme de masse, on peut donc flâner dans les ruelles du village et s’arrêter dans les quelques jolis cafés qui s’y trouvent. Les lieux restent relativement petits et ne comptent que 2 auberges permettant d’y passer la nuit, c’est plutôt une visite que l’on fait en journée.

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Kayabuki no Sato est assez isolé dans les montagnes de la préfecture de Kyoto. On peut soit se rendre au nord de la région pour admirer Amanohashidate, l’une des trois plus célèbres vues du Japon, soit le sud pour découvrir Kibune, un coin très charmant avec ses restaurants aménagés au-dessus de la rivière.

TSUMAGO-JUKU ET MAGOME-JUKU (PRÉFECTURES DE NAGANO ET GIFU)

Situés dans la vallée de Kiso, les villages de Tsumago-juku (préfecture de Nagano) et Magome-juku (préfecture de Gifu) sont deux anciennes stations étapes qui se suivent sur la Nakasendo, la route qui reliait autrefois Edo à Kyoto en passant par les montagnes. Omniprésente dans les arts de l’époque d’Edo (estampes, poèmes, littérature), cette célèbre route comptait autrefois 69 stations, et on trouve encore aujourd’hui quelques villages préservés, essentiellement dans les préfectures de Gifu et Nagano. Tsumago-juku est probablement le village le mieux réservé, qui restitue le plus l’ambiance d’antan. Magome-juku est, quant à lui, sans doute le plus photogénique de tous. Tous deux offrent d’agréables distractions avec des boutiques, cafés, restaurants et musées. Cerise sur les gâteau : ces vieux villages étant voisins, on peut encore aujourd’hui effectuer le trajet de 8 kilomètres à pied entre les deux pour une durée d’environ 2 heures.

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Autour de Tsumago-juku et Magome-juku, on trouve le village thermal de Hirugami Onsen, réputé pour ses innombrables pêchers qui fleurissent de mi à fin avril, offrant un spectacle unique. Autre option : la ville d’Inuyama et son vieux château qui fait partie des mieux conservés du Japon.

NARAI-JUKU (PRÉFECTURE DE NAGANO)

Si Tsumago-juku et Magome-juku sont de loin les plus célèbres villages étapes sur la route de Nakasendo, il en existe plein d’autres, plus petits et moins animés certes, mais où l’on peut flâner loin des foules. Narai-juku est encore différent : ce village présente l’avantage d’être à la fois peu visité et très grand et animé. Sa longue rue traditionnelle offre une pléthore de restaurants, cafés, boutiques et auberges. Cette station était en effet autrefois l’une des plus populaires, les Japonais s’y arrêtant la nuit avant de poursuivre la route à travers les montagnes.

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Pas loin de Narai-juku, on peut découvrir Fukushima-juku un autre village étape de la route de Nakasendo, qui est encore moins connu et plus petit, mais propose de jolies choses à découvrir, ou bien le lac Suwa, célèbre pour avoir servi d’inspiration au film Your Name.

INE (PRÉFECTURE DE KYOTO)

Tout au nord de la préfecture de Kyoto, Ine est un village de pêcheurs pittoresque qui a la particularité d’abriter 260 funaya, des sortes de maisons-péniches qui permettent aux pêcheurs d’amarrer directement leurs bateaux, tandis que les pièces à vivre sont à l’étage supérieur. Ces vieilles maisons sont encore aujourd’hui habitées, et certaines ont été transformées en auberges ou restaurants. On peut également faire un petit tour de bateau pour bénéficier de différents points de vue sur ce village unique.

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Le village d’Ine étant situé dans la même zone que Kayabuki no Sato, présenté plus haut, on peut en profiter pour visiter les deux villages, mais également Amanohashidate, l’une des 3 plus belles vues du Japon, et le superbe village thermal de Kinosaki Onsen.

TOMONOURA (PRÉFECTURE DE HIROSHIMA)

Dans la préfecture de Hiroshima, Tomonoura est un charmant petit village de pêcheurs qui aurait inspiré Hayao Miyazaki (il y aurait séjourné plusieurs mois) pour son film Ponyo sur la falaise. Il a également servi de lieu de tournage au film Wolverine sorti en 2012. Ses vieilles ruelles dans lesquelles on trouve de bons cafés et des musées sont un plaisir à parcourir, et le temple Fukuzen-ji offre une vue imprenable sur la mer intérieure du Japon. Pour bénéficier d’un panorama encore plus beau, n’hésitez pas à marcher jusqu’aux hauteurs du temple Io-ji.

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Le village de Tomonoura appartient à la ville de Fukuyama, connue pour son château, et un peu plus loin, la ville d’Onomichi réserve d’inoubliables promenades à travers ses ruelles escarpées.

GUJO HACHIMAN (PRÉFECTURE DE GIFU)

Dans la préfecture de Gifu, Gujo Hachiman est un village qui semble s’être arrêté aux temps médiévaux. Ses vieilles maisons bordant la rivière Nagaragawa, ses petites ruelles et ses canaux où s’écoule une eau pure : les lieux offrent un véritable voyage onirique ! On trouve également de très bons cafés et restaurants, et en été, le village accueille le Gujo Tetsuya Odori, l’un de mes festivals préférés au Japon durant lequel tout le village danse sans interruption de 20h à 5h du matin.

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Près de Gujo Hachiman, on trouve Monet no Ike, un étang qui rappelle fortement le bassin aux nymphéas de Claude Monet, et on peut également profiter des sources chaudes du village thermal de Gero Onsen.

OKAWACHIYAMA (PRÉFECTURE DE SAGA)

Niché dans les montagnes de la préfecture de Saga, sur l’île de Kyushu, Okawachiyama est connu comme le village caché des potiers, berceau de la poterie japonaise. Il abritait en effet autrefois les meilleurs artisans du pays, et est resté isolé et secret durant plusieurs siècles afin de préserver leurs techniques et savoir-faire. Aujourd’hui, on y flâne tranquillement tout en visitant les diverses boutiques dédiées à la poterie, et quelques cafés et restaurants dans de vieilles maisons traditionnelles offrent un bon moment hors du temps.

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Juste à côté d’Okawachiyama, on trouve Arita, un autre village de potiers qui possède un joli sanctuaire avec un torii très original, tout en porcelaine. Un peu plus loin, le village thermal de Takeo Onsen réserve une belle baignade et une ambiance nostalgique.

LES AUTRES VILLAGES JAPONAIS

Le Japon recèle de petits villages à découvrir au gré de pérégrinations dans la campagne nippone. Je viens de vous présenter 12 villages historiques qui sont soit incontournables, soit des coups de cœur, mais il en existe évidemment plein d’autres qui auraient tout autant leur place dans cette liste qui, je le rappelle, n’est que personnelle et basée sur les endroits que j’ai visités jusqu’à présent. Les villages de Shukunegi (préfecture de Niigata), Mihonoseki (préfecture de Shimane), Kudoyama (préfecture de Wakayama), Ochiai (préfecture de Tokushima), Kinkotsu Meguri (préfecture de Gifu), ou encore Ogijima (préfecture de Kagawa) auraient tout aussi bien pu se trouver dans cette liste… En plus du prochain article sur les quartiers traditionnels, un article sur les vieux villages cachés pourrait voir le jour prochainement… :)

J’espère que cet article vous sera utile et vous donnera de jolies idées pour vos prochains voyages au Japon. Bonnes découvertes à tous, et pensez à également consulter mes autres articles du même type sur les 15 plus beaux châteaux japonais, les 10 meilleurs villages à onsen, ou encore les 10 plus beaux jardins japonais.