Uwajima, la ville-château au sud d’Ehime
Située tout au sud de la préfecture d’Ehime, Uwajima est une ville portuaire tranquille, nichée entre les collines et la mer. Connue pour abriter l’un des rares châteaux authentiques du Japon, elle est aussi un important centre de production d’agrumes, avec des vergers à perte de vue dans les vallées environnantes. À Uwajima, on découvre un quotidien simple mais vivant, entre vie de pêcheurs, festivals de quartier, ruelles anciennes et bonne cuisine locale ! Je vous propose ainsi aujourd’hui de partir à la découverte d’Uwajima, une charmante ville tranquille au sud d’Ehime, où le château veille sur les vergers et le port, au rythme d’une douceur de vivre bien ancrée.
Le château d’Uwajima
Le château d'Uwajima.
La marche pour accéder au donjon plonge dans une superbe atmosphère.
Construit en 1601, le château d’Uwajima veille sur la ville depuis une colline boisée du centre. Son plan pentagonal irrégulier, pensé pour la défense, lui donne une configuration unique au Japon. Le donjon actuel, haut de 3 étages, date de 1666 et fait partie des 12 derniers donjons originaux encore debout au Japon. Classé site historique national, il témoigne du passé féodal d’Uwajima, une ville autrefois dirigée par la puissante famille Date.
S’il est rarement cité parmi les plus beaux châteaux japonais en raison de son donjon assez modeste en taille et moins impressionnant que d’autres, le château d’Uwajima propose néanmoins l’un des plus beaux chemins à parcourir jusqu’au donjon. Un sentier en pleine nature, bordé de pierres anciennes, de mousse et de vieux arbres, qui plonge dans une ambiance presque mystique, surtout par temps brumeux ou au lever du jour. Une fois en haut, la vue sur la ville et la baie offre un joli panorama, et par temps clair, on distingue encore l’emplacement où la mer venait autrefois lécher les murailles nord du château.
Le jardin Tensha-en
Le jardin Tensha-en.
Une agréable promenade.
Un jolie visite à deux pas du château.
Juste au sud du château, le jardin Tensha-en est un joli jardin japonais aménagé au XIXe siècle pour la retraite du 7e seigneur d’Uwajima, Date Munetada. Conçu pour la contemplation, il s’articule autour d’un grand étang dessiné en forme du caractère 心 (kokoro, le cœur). De là partent des sentiers sinueux, ponctués de lanternes, de pavillons et de pierres ornementales, qui invitent à flâner en toute tranquillité.
Au printemps, une large pergola couverte de glycines blanches crée un tunnel fleuri spectaculaire, particulièrement fin avril. En mai, c’est au tour de quelque 2 000 iris multicolores de border l’étang, transformant le jardin en tableau vivant. Un lieu très agréable où les seigneurs d’Uwajima venaient autrefois se recueillir, et il suffit d’une petite promenade silencieuse pour comprendre pourquoi !
La rue commerçante Fukuromachi Shotengai
La rue commerçante de Fukuromachi.
La grande Shotengai d'Uwajima.
Au pied du château, la rue commerçante Fukuromachi Shotengai est une galerie marchande couverte, agréable à parcourir grâce à sa largeur, sa luminosité et son atmosphère détendue. Comme beaucoup de shotengai dans les petites villes japonaises, elle souffre malheureusement aujourd’hui d’un déclin progressif : certains rideaux restent baissés, et plusieurs commerces ont fermé ces dernières années. Pour autant, la balade reste plaisante, et l’on y trouve encore quelques bonnes adresses bien ancrées dans le quotidien local.
- La boutique Kinoshita Shogetsudo, une pâtisserie traditionnelle qui propose des wagashi délicatement façonnés, mais aussi, particularité locale, des choux à la crème très appréciés des habitants.
- Le restaurant Tempura Ten-yoshi, qui régale avec ses tendon (bol de riz garni de tempura maison) et ses soba au thé vert : une adresse discrète pour un déjeuner copieux.
- Le restaurant Yuraku, un izakaya typique prisé des locaux. On y déguste poissons grillés, sashimi ultra frais et petites assiettes de saison dans une ambiance simple et chaleureuse.
- Le café TAO et ses pizzas au feu de bois, pâtes maison et desserts gourmands, le tout dans un cadre soigné.
Malgré son activité réduite, la rue commerçante Fukuromachi Shotengai reste un bon reflet de la vie locale à Uwajima, entre boutiques anciennes, cuisine régionale et échanges spontanés avec les commerçants. C’est un lieu modeste mais qui offre une promenade douce et tranquille.
Kiya Ryokan, une auberge privée extraordinaire
Kiya Ryokan, une formidable auberge privée.
Une architecture singulière et impressionnante.
L'un des meilleurs rapports qualité/prix pour une auberge privée.
Juste à côté de la rue commerçante Fukuromachi Shotengai, Kiya Ryokan est une auberge privée exceptionnelle à Uwajima. Cet ancien ryokan, fondé en 1911, a été entièrement rénové et transformé en hébergement privé, accueillant un seul groupe par jour. La maison est merveilleuse, alliant le charme d’antan et le confort épuré d’un intérieur japonais repensé : chaque détail a été soigné avec goût, et des petites touches artistiques ont même été ajoutées, comme par exemple des lumières éclairant de différentes couleurs les pièces en tatami, ou encore le sol en verre à l’étage, permettant de voir le rez-de-chaussée d’en haut.
Cette auberge est un projet soutenu par la ville d’Uwajima, et l’office de tourisme de la ville est situé dans le bâtiment voisin, ce qui fait que le personnel peut facilement vous renseigner et donner des conseils en anglais. Les prix sont très raisonnables pour un hébergement de cet acabit : 40,000 yens la nuit, puis 6,000 yens par personne supplémentaire. La maison peut accueillir jusqu’à 10 personnes, ce qui peut devenir très avantageux en groupe.
Le sanctuaire Taga-jinja
Au nord de la ville, le sanctuaire Taga-jinja intrigue autant qu’il détonne. D’abord dédié à la prospérité et à la santé, il est aujourd’hui surtout connu comme un sanctuaire de la fertilité, très populaire aussi bien auprès des Japonais que des visiteurs étrangers. Dès l’entrée, difficile de manquer la pièce maîtresse : un impressionnant phallus de bois d’environ 2 mètres, dressé devant le pavillon principal. Ce genre de symbole, autrefois courant dans les sanctuaires shinto de la fertilité, peut surprendre, mais s’inscrit dans une tradition ancienne de protection des naissances et des moissons.
Juste à côté, un petit musée présente la collection personnelle du prêtre : estampes érotiques, objets insolites, représentations de la sexualité à travers les âges… Une visite étonnante, réservée aux adultes au tarif de 800 yens, qui éclaire sans détour une part méconnue du patrimoine populaire. Aujourd’hui encore, on vient au sanctuaire Taga-jinja prier pour la longévité, la santé ou la fécondité.
Le sanctuaire Warei-jinja
Lieu de culte shintoïste principal d’Uwajima, le sanctuaire Warei-jinja veille depuis des siècles sur la ville et, en particulier, sur ses pêcheurs. Consacré à un seigneur mort en martyr en 1620 qui est aujourd’hui considéré comme une divinité protectrice des métiers liés à la mer et aux industries locales, il possède un immense torii en pierre haut de 12 mètres. Chaque été, à l’occasion de son grand matsuri, les mikoshi portatifs quittent même la terre ferme pour naviguer sur des barques à travers la baie, dans une procession spectaculaire. Le sanctuaire incarne ainsi le lien étroit entre Uwajima et la mer, un lien aussi spirituel qu’historique.
Le jardin Nanrakuen
Toujours dans la ville d’Uwajima, mais à environ 20 minutes de route du centre, le jardin Nanrakuen déploie ses allées paisibles autour de deux grands étangs. Créé à la fin du XXᵉ siècle, ce vaste jardin paysager s’inspire du style de promenade au bord de l’eau et évoque à travers ses compositions les paysages emblématiques de l’ouest du Japon : montagnes, villages, mer et ville. Avec ses sentiers sinueux, ses restaurants, ses bosquets d’iris et d’hortensias en saison, c’est aujourd’hui le plus grand jardin de ce type sur l’île de Shikoku. Sélectionné parmi les 100 plus beaux parcs urbains du Japon en 1989, il reste encore méconnu des visiteurs étrangers. On y vient pour flâner, se poser à l’ombre, ou simplement profiter d’un moment au calme, dans une nature subtilement mise en scène.
Iwamatsu Machinami
Situé à proximité du jardin Nanrakuen, Iwamatsu Machinami est un quartier historique discret et peu animé, qui constitue une jolie petite pause si l’on passe dans les environs. Ancien port prospère, il conserve aujourd’hui une cinquantaine de bâtiments anciens, dont une vingtaine de maisons de marchands en bois sombre, avec toits cintrés et façades typiques de l’architecture côtière de l’époque. Honnêtement, il n’y a pas grand-chose à faire sur place : très peu de commerces ou d’animations, mais la promenade est agréable, surtout pour les amateurs d’ambiances rétro et de paysages hors du temps.
Les spécialités d’Uwajima
Tai Ochazuke, le bouillon à la daurade.
Curry à la daurade au restaurant Isshin.
La cuisine locale d’Uwajima met naturellement à l’honneur les produits de la mer et des terres environnantes. La ville ne manque pas de bonnes adresses pour déguster les diverses spécialités de la région.
- Uwajima taimeshi : sashimi de daurade sur un bol de riz. Le poisson frais, finement tranché, est servi sur du riz chaud et arrosé d’une sauce à base de mirin, d’œuf cru, de graines de sésame et de dashi. Doux, parfumé, un peu iodé, ce plat révèle toute la tendreté de la daurade. On le retrouve dans plusieurs petits restaurants et auberges traditionnelles. On peut par exemple en déguster au restaurant Hozumitei, une adresse prisée à Uwajima.
- Tai katsukare : curry japonais à la daurade frite. C’est comme un bon katsukare, mais la daurade, spécialité locale, remplace le porc. Je recommande de goûter ce plat au restaurant Isshin.
- Jakoten : pâté de poisson frit confectionné à partir de petits poissons pilés entiers (avec peau et arêtes), puis façonnés en galettes et frits jusqu’à légère croustillance. C’est un grand classique du sud d’Ehime. Le restaurant Tomiya est une adresse locale pour en profiter.
- Kotsu mushi : tête de daurade cuite à la vapeur, souvent assaisonnée avec une sauce légère. Ce plat, rustique et tendre, met en valeur des morceaux souvent oubliés mais riches en goût. On peut goûter ce plat original au restaurant Kadoya.
- Kibinago : Ce petit poisson argenté se déguste frit ou en sashimi. Très apprécié pour sa fraîcheur, on le sert souvent avec un peu de vinaigre et du gingembre râpé.
- Agrumes d’Uwajima : la ville est réputée pour ses agrumes japonais, en particulier ses mandarines (mikan) et ses yuzu parfumés. Ces fruits accompagnent souvent les plats locaux, que ce soit en dessert, en confiture, ou pour parfumer une sauce.
- Châtaignes (kuri) : cultivées dans les collines aux alentours, les châtaignes sont utilisées dans des plats d’automne, des desserts ou même du riz aux châtaignes (kuri gohan).
Les festivals et événements à Uwajima
La ville d’Uwajima vit au rythme de plusieurs fêtes traditionnelles qui ponctuent l’année. Certaines sont spectaculaires, tandis que d’autres plus intimes, mais toutes témoignent d’un fort ancrage local.
- Début janvier : Warei-jinja Hatsumode
L’endroit le plus prisé des locaux pour célébrer le Nouvel An japonais, c’est le sanctuaire Warei-jinja, qui accueille pour l’occasion une vingtaine de stands de nourriture. - De fin janvier à début mars : Nanrakuen Ume Matsuri
Pour célébrer la floraison des pruniers, le jardin Nanrakuen invite les locaux à profiter du spectacle de ses 160 pruniers. Des illuminations nocturnes sont proposées, et une exposition de poupées du Hina Matsuri se tient également. - De début à fin avril : Nanrakuen Tsutsuji Matsuri
Cet événement se tient au jardin Nanrakuen à l’occasion de la saison des azalées. 32 000 azalées de toutes les couleurs sont en fleur, et des petites animations sont proposées le week-end. - 4-5 mai : Date Uwajima Oshiro Matsuri
Chaque année durant la Golden Week, le château d’Uwajima célèbre son histoire à travers ce festival sur 2 jours qui propose des parades et processions, des spectacles et des stands de nourriture. - Début juillet : Yoshida Natsu Matsuri
Un petit événement local célébrant l’arrivée de l’été japonais. Du matin au soir, de nombreux événements et animations ponctuent la journée, aussi bien pour les petits que pour les grands. - 22–24 juillet : Uwajima Ushioni Matsuri
C’est le plus grand festival d’Uwajima. Durant 3 jours, la ville s’anime de danses en chaîne, de musiques populaires et de défilés d’ushioni, ces créatures mi-bœuf mi-démon aux longues cornes tremblantes. Chaque soirée s’achève par un feu d’artifice monumental. Ce matsuri est une fête joyeuse et exubérante, célébrant la fin des récoltes et la vitalité communautaire. - 23–24 juillet : Warei Taisai
Organisé au même moment que le festival Uwajima Ushioni Matsuri, ce rituel shinto plus solennel met à l’honneur le sanctuaire Warei-jinja. 3 mikoshi traversent la ville de nuit avant d’être embarqués au fil de l’eau dans une procession spectaculaire. Le moment fort a lieu le 24 juillet, quand les mikoshi franchissent dans une ambiance fervente. - 29 octobre : Uwatsuhiko-jinja Aki Matsuri
Chaque année fin octobre, le sanctuaire Uwatsuhiko-jinja accueille ce festival d’automne ayant pour objectif de remercier les divinités pour les récoltes obtenues. Diverses parades, processions et danses sont exécutées. - Mi-novembre : Uwajima no Tai Tabetai Festival
Durant un dimanche de novembre, la rue commerçante Fukuromachi Shotengai s’anime avec frénésie pour mettre en valeur le plat phare d’Uwajima : la daurade, proposée à toutes les sauces dans une savoureuse ambiance de bonne franquette. - Tout au long de l’année : Tougyu
Tradition unique de la région, les taureaux d’Uwajima s’affrontent régulièrement dans une arène circulaire, sans violence ni mise à mort. Le vainqueur est celui qui fait reculer l’autre. Ce rituel spectaculaire attire autant les familles locales que les curieux de passage.
Si Uwajima n’est pas une destination incontournable, la ville demeure offre néanmoins un cadre charmant et une douceur à l’ombre des lieux prisés de l’archipel. Surtout, elle est idéalement située, dans le prolongement de la ville de Matsuyama et des villages historiques de la préfecture d’Ehime. Pour encore plus d’idées de belles découvertes à faire dans le coin, n’hésitez pas à consulter mes articles sur Unomachi, la pépite secrète d’Ehime, et sur la jolie ville féodale d’Ozu.
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