Voyage culturel dans le Tohoku

VOYAGE DANS LE TOHOKU

Situé au nord de l’île principale du Japon, le Tohoku est une région que j’ai déjà visitée une vingtaine de fois et que j’apprécie particulièrement. Constitué de 6 préfectures (Aomori, Iwate, Akita, Yamagata, Miyagi et Fukushima), c’est un coin injustement délaissé par beaucoup de voyageurs, alors qu’il réserve de merveilleuses aventures pour peu que l’on prenne la peine de préparer un minimum son voyage. Personnellement, j’adore le Tohoku pour plusieurs raisons :

• On y trouve de nombreux onsen secrets, notamment des bains mixtes dans lesquels se plonger en pleine nature. Entre les sources sauvages et les vieux ryokan chargés d’histoire, il y a l’embarras du choix !
• Les saisons sont très marquées. Que ce soit pour les cerisiers, les hortensias, les feuilles d’automne ou encore les paysages immaculés sous la neige, on ressent plus qu’ailleurs le passages des saisons. En plus, comme les températures sont plus froides, les floraisons s’apprécient en décalé par rapport à Tokyo et au reste du pays, ce qui fait que l’on peut par exemple être sous les cerisiers en fleur 2 ou 3 semaines après Tokyo, ou sous les feuilles d’automne quelques semaines en avance.
• La nature est abondante, réservant de superbes balades, voire des randonnées dans les montagnes et leurs sentiers qui plongent dans une atmosphère mystique.
• La région possède une forte identité, qui se ressent à travers ses lieux marqués par des épisodes historiques, des créatures folkloriques, une culture affirmée et un artisanat réputé dans plusieurs domaines.
• Le Tohoku est encore très préservé du tourisme de masse. Certains lieux peuvent être assez fréquentés à certains moments de l’année, comme le village thermal de Ginzan Onsen sous la neige, mais même les lieux les plus célèbres de la région sont très agréables à visiter.
• Il y a énormément de grands festivals et d’événements tout au long de l’année, avec notamment les grands festivals d’été du Tohoku, ou encore les nombreux festivals de la neige. Ces festivals sont souvent magiques et offrent des moments mémorables, loin de la congestion de certains grands événements à Tokyo ou Kyoto.

Aujourd’hui, je vous propose de redécouvrir le Tohoku à travers un prisme encore différent : les expériences culturelles ! En partenariat avec l’office de tourisme du Tohoku, je vous emmène dans les préfectures de Fukushima, Yamagata, Akita et Miyagi pour participer à différentes activités culturelles tout en appréciant les charmes de la région.

LE TATAMI VILLAGE

Situé dans la ville de Koriyama, dans la préfecture de Fukushima, le Tatami Village est un superbe endroit original qui sert à la fois de boutique, d’atelier et de café. Spécialisé dans la confection de tatami sous diverses forme, l’atelier propose chaque jour des expériences pour créer son propre objet en tatami, comme par exemple un dessous de verre. L’énorme point positif, c’est que l’activité est proposée par une Japonaise adorable qui parle français, ayant vécu 1 an à Lens lorsqu’elle était lycéenne. La réservation est obligatoire, mais vous pouvez très facilement l’effectuer en envoyant un message privé en anglais ou en français sur la page Instagram du Tatami Village.

En plus de l’expérience et de la boutique qui propose plein d’objets originaux créés à partir de tatami, on peut également profiter d’un café au cadre élégant, spécialisé dans le matcha avec notamment d’excellents cannelés au matcha confectionnés sur place qui vont parfaitement avec le très bon matcha latte qui est servi. Une adresse qui mérite vraiment le détour, proposant en un seul et même lieu une activité manuelle originale, des produits d’artisanat et un bon café dans une belle atmosphère.

LE VILLAGE HISTORIQUE D’OUCHI-JUKU

À environ 1h de route du Tatami Village, le village d’Ouchi-juku est la visite immanquable dans la préfecture de Fukushima. Ce vieux village historique japonais réserve un véritable voyage dans le temps avec une quarantaine de maisons au toit de chaume entretenues depuis plus de 400 ans par les mêmes familles. En plus de constituer le lieu de vie des commerçants, ces bâtiments servent également de restaurants, cafés ou boutiques artisanales. 

La grande spécialité locale du village d’Ouchi-juku, ce sont les negi soba, des nouilles soba (à base de farine de sarrasin) que l’on ne mange pas avec des baguettes, mais à l’aide d’un negi, une sorte d’oignon vert. Le restaurant Misawaya Soba est probablement le plus prisé, mais vous pouvez en déguster dans la plupart des restaurants du village. Pour un peu de douceur, on peut se délecter d’un tempura manju (brioche de sarrasin frite et fourrée à la pâte de haricot rouge) proposé dans les boutiques, ou bien se rendre au café Bunke Tamaya qui offre un très beau cadre rétro.

N’hésitez pas à prendre votre temps pour visiter ce village en vous attardant sur chacune des boutiques, car les commerçants sont très gentils et chaleureux. En marchant 5 minutes, on tombe face au sanctuaire Takakura-jinja, totalement isolé et secret, qui plonge dans une ambiance mystique exceptionnelle ! Ouchi-juku compte également plusieurs auberges, telles que Honke Ogiya ou Minshuku Iseya, réservant une expérience unique au cœur d’un village historique pittoresque et permettant de profiter de son atmosphère de nuit et au petit matin.

LA VILLE D’AIZU-WAKAMATSU

Direction ensuite la ville d’Aizu-Wakamatsu, célèbre pour son beau château japonais et son histoire fortement liée à la culture samurai. J’ai déjà réalisé il y a quelques années une vidéo dédiée à Aizu-Wakamatsu, présentant les attractions principales de la ville, telles que le jardin Oyakuen et sa maison de thé où l’on peut se délecter d’un bon matcha, l’ancienne école de samurai Nisshinkan pour découvrir l’histoire de la ville, le temple Sazaedo et son architecture unique en spirale, ou encore l’ancienne résidence de samurai Aizu Bukeyashiki au cadre raffiné.

Cette fois, c’était pour moi l’occasion de découvrir un nouvel endroit intéressant : la brasserie de sake Suehiro Shuzo, fondée en 1850 et située dans un bâtiment historique impressionnant. Il s’agit d’un énorme bon plan, puisque l’on peut faire la visite de la brasserie (uniquement en japonais par contre) et profiter d’une dégustation de sake de manière totalement gratuite. Les lieux abritent aussi le salon de thé Kyo, un lieu l’ambiance rétro très élégante qui propose des spécialités autour du sake, comme par exemple un daiginjo chiffon cake, un gâteau moelleux au sake de haute qualité.

HIGASHIYAMA ONSEN

À Aizu-Wakamatsu, il existe un quartier thermal un peu isolé, abritant de superbes auberges : Higashiyama Onsen, un lieu de retraite fondé il y a plus de 1300 ans. On y trouve un peu plus d’une dizaine d’hôtels traditionnels, et j’ai pour ma part passé la nuit au ryokan Harataki, un établissement proposant de superbes onsen privatifs avec vue sur une cascade, ainsi qu’un magnifique grand bain extérieur en pleine verdure. Et bonne nouvelle : les tatouages sont totalement acceptés ici. L’auberge est élégante, et les chambres confortables à un prix tout à fait correct. Plusieurs options sont possibles pour le dîner, dont le repas kawadoko, c’est-à-dire juste au bord de la rivière et les arbres éclairés,  offrant un cadre romantique et poétique.

LA VILLE DE YONEZAWA

Direction maintenant la préfecture de Yamagata, située juste au nord de Fukushima, avec tout d’abord la ville de Yonezawa. C’est un lieu qui possède une forte culture féodale, ancien domaine du puissant clan Uesugi dont l’histoire est mise en valeur chaque année durant la Golden Week avec le festival Uesugi Matsuri. La ville est également réputée à travers tout le pays pour son bœuf de grande qualité Yonezawa-gyu. La visite la plus populaire de la ville est le sanctuaire Uesugi-jinja, dédié au samurai Uesugi Kenshin et situé dans l’enceinte des ruines du château de Yonezawa. Juste à côté et accessible gratuitement, le jardin Uesugi Hakushakutei Teien est offre une promenade particulièrement belle sous les couleurs d’automne, au début du mois de novembre. 

Autre visite intéressante, le musée du sake de Toko est une ancienne brasserie de sake fondée en 1597, désormais transformée en musée et boutique. Pour une expérience artisanale, le Waku Waku Kan est un atelier de tissage et teinture traditionnelle auquel n’importe qui peut participer. Le gérant est très gentil et cela constitue une activité culturelle originale. L’expérience de tissage coûte 1,320 yens (8€) et la réservation se fait sur le site de Waku Waku Kan.

LE SANCTUAIRE IAI-JINJA

À 35 minutes de Ginzan Onsen, l’un des plus beaux villages thermaux du Japon, on trouve dans la ville de Murayama le sanctuaire Iai-jinja, un lieu assez sobre, mais qui a la particularité d’être le berceau du iaido, l’art martial consistant à dégainer le sabre et trancher d’un seul coup. Ce sanctuaire est ainsi dédié à Shigenobu Hayashizaki Jinsuke, le fondateur du iaido qui était originaire du coin.

Si le sanctuaire représente une visite très courte et simple, le principal intérêt de cet endroit est surtout le bâtiment voisin, un dojo où viennent s’entraîner des pratiquants de iaido et d’autres arts martiaux. Là-bas, il est possible de faire l’expérience d’un entraînement auprès de grands maîtres, peu importe son niveau. Il existe plusieurs options différentes, allant du iaido au tameshigiri (découpe de rouleaux de tatami). C’est une très belle expérience que l’on peut réserver via le site Iaido Expérience qui possède une page en anglais. Les prix sont de 12,000 yens (80€) par personne pour un cours de 2 heures.

LE TEMPLE DAINICHIBO

À l’Ouest de la préfecture de Yamagata, Dewa Sanzan est un ensemble de 3 montagnes sacrées où des ascètes appelés yamabushi viennent régulièrement s’entraîner dans le but d’acquérir une force spirituelle. Haguro-san est la plus célèbre, prisée notamment pour sa superbe pagode Gojunoto qui se dresse en pleine nature. Gassan est le plus haut mont des trois, proposant le sanctuaire Gassan Hongu au sommet. Enfin, Yudono-san est célèbre pour son temple Dainichibo, situé au pied de la montagne et qui a la grande particularité d’abriter un sokushinbutsu, un moine ayant choisi de se momifier vivant après un entraînement très intense empêchant la putréfaction. Il est interdit de prendre une photo, mais on peut voir de nos yeux cette impressionnante momie datant de 1783, le moine âgé alors de 96 ans à l’époque.

LA CHARMANTE VILLE DE SAKATA

Direction ensuite la ville de Sakata, un véritable trésor méconnu dans la préfecture de Yamagata. Cette ancienne ville marchande était autrefois florissante et servait de plaque tournante entre Hokkaido et Kyoto. Un riche marchand du nom de Honma chercha alors à développer la ville en la rendant plus attractive et animée à travers divers lieux de repos et de divertissement qui subsistent encore aujourd’hui. Sakata est ainsi une ville qui possède un réel charme et de très beaux endroits secrets à découvrir.

• La maison de maiko Somaro, un merveilleux salon de thé datant d’il y a plus de 100 ans, très raffiné et où l’on peut assister à des spectacles de maiko, les apprenties geisha. La maison se visite à tout moment, mais pour profiter des spectacles, il faut effectuer une réservation sur le site de Somaro. On peut au choix profiter d’un déjeuner, d’un thé matcha, ou bien simplement assister au spectacle.
• Le Sanno Club, un ancien restaurant qui propose une visite très poétique, notamment avec ses décorations de kasafuku, des guirlandes de petites poupées artisanales.
• Le sanctuaire Shimohie-jinja, juste à côté de Somaro et du Sanno Club. Il offre une belle balade sur les hauteurs de la ville avec de jolis panoramas.
• Le musée Honma, un lieu exceptionnel qui comprend une maison de thé au cadre onirique. On y prend un bon thé matcha en compagnie d’un castella, et on se laisse absorber par les vues sur le grand jardin. Le staff est en plus très chaleureux : c’est une visite absolument incontournable à Sakata !
• La résidence Honma-ke, une ancienne résidence de la famille Honma qui constitue une visite plus courte, mais également passionnante.
• Les entrepôts de Sankyo Soko, qui servaient autrefois à stocker du riz. On y trouve 12 bâtiments que l’on peut uniquement observer de l’extérieur, ainsi qu’une boutique qui sert également de petit musée gratuit.

KAKUNODATE ET SON QUARTIER DES SAMURAI

Au nord de Sakata, la préfecture d’Akita possède des atouts uniques, avec tout d’abord la ville de Kakunodate, célèbre pour son quartier historique Bukeyashiki-dori qui comprend plusieurs anciennes maisons de samurai. Fondé en 1620, ce lieu offre un beau témoignage de la vie des samurai et commerçants d’autrefois. On se balade dans sa grande allée principale bordée de cerisiers qui fleurissent mi-avril, et on s’aventure dans les quelques vieilles maisons de samurai qui sont aujourd’hui accessibles au public.

Passage obligatoire lors d’une venue à Kakunodate, la maison Aoyagi-ke réserve une visite passionnante, abritant une énorme collections d’objets historiques et artistiques, ainsi qu’un pavillon de thé, un jardin, un restaurant et un café rétro. Juste à côté, la maison Ishiguro-ke est plus petite à visiter, mais c’est parce que les descendants de la famille Ishiguro continuent d’y vivre, laissant seulement une partie de la maison ouverte au public. Il s’agit de la plus vieille maison de Kakunodate, et les membres de la famille sont adorables, constamment présents sur place pour donner des explications sur la maison aux visiteurs en japonais ou en anglais.

Le quartier regorge d’autres maisons à visiter, et en marchant un peu plus loin, la boutique Ando Jozo Miso offre une très belle découverte. Il s’agit d’un entrepôt de miso et de sauce soja fondé en 1853 qui propose d’excellents produits fabriqués avec les mêmes méthodes qu’autrefois. La boutique constitue une sorte de petit musée, et on peut librement se promener à travers les différentes pièces de la maison et admirer de somptueuses collections de vieux objets. Ici aussi, c’est la même famille qui tient ce commerce depuis plus de 170 ans, continuant d’habiter sur place.

LA PÉNINSULE D’OGA, TERRE DES NAMAHAGE

Tout à l’ouest de la préfecture d’Akita, la péninsule d’Oga est un lieu fascinant qui est empreint d’une légende passionnante : celle des Namahage, des divinités démoniaques et bienveillantes qui représentent une sorte de pères fouettards dans la région. Chaque année au Nouvel An, ils descendent de la montagne et s’introduisent dans les foyers des habitants afin d’effrayer les enfants, les menaçant de les emmener avec eux dans la montagne s’ils ont été paresseux et pas assez sages durant l’année. Ils ne repartent alors qu’après une négociation arrosée de sake avec le père de famille, jurant de revenir l’année suivante.

Cette tradition locale attachante est fortement mise à l’honneur dans la région, constituant une fierté pour les habitants. J’avais d’ailleurs réalisé une vidéo sur le festival Namahage Sedo Matsuri, qui se tient chaque année le 2e week-end de février et met à l’honneur les Namahage qui redescendent de la montagne le temps d’une soirée. Mais cette culture des Namahage peut s’apprécier tout au long de l’année, notamment au musée Namahagekan, dédié à ces créatures folkloriques. C’est une merveilleuse visite grâce au bâtiment situé juste à côté, le musée folklorique d’Oga Shinzan, qui propose chaque jour des démonstrations du rituel des Namahage effectué au Nouvel An. Une expérience mémorable !

Une venue sur la péninsule d’Oga est également l’occasion de profiter du village thermal d’Oga Onsen, qui compte quelques hébergements traditionnels à l’ambiance rétro. J’ai ainsi passé la nuit au ryokan Seiko Grand Hotel, qui m’a agréablement surpris avec un bel accueil et de bons repas. Il y a quelques années, j’avais sinon logé au ryokan Yuzankaku, qui propose de beaux onsen originaux sur le thème des Namahage. Mais l’attraction principale de ce village à onsen, c’est son spectacle Namahage Daiko, une performance unique proposée quasiment chaque soir par la troupe Onga qui met en scène des Namahage en train de jouer du taiko. C’est vraiment quelque chose à voir !

LA BAIE DE MATSUSHIMA

Pour clôturer ce beau voyage dans le Tohoku, retour au Sud de la région, dans la baie de Matsushima, située dans la préfecture de Miyagi. C’est une destination populaire, connue pour être l’une des 3 plus belles vues du Japon. Ce sont ici 260 petites îles recouvertes de pins noirs et rouges qui offrent de somptueux panoramas. En plus des différentes croisières en bateau pour admirer les environs, Matsushima possède également plusieurs visites intéressantes à faire.

• L’île de Fukuurajima, accessible via un long pont rouge que l’on traverse à pied. Elle réserve une belle balade en pleine nature au milieu de ses innombrables pins.
• Le temple Godai-do, qui réserve une agréable visite au bord de la mer, permettant d’admirer la baie de Matsushima sous différents angles.
• La maison de thé Kanrantei, un endroit élégant qui permet de profiter d’un bon thé matcha et de wagashi tout en admirant la baie de Matsushima.
• Le temple Zuigan-ji, un magnifique temple dont la majesté s’apprécie avec les yeux, les photos étant interdites. L’intérieur du bâtiment principal est impressionnant.
• Le temple Entsu-in et son somptueux jardin qui plonge les visiteurs dans une verdure intense. On peut y faire quelques activités culturelles, comme par exemple la confection d’un chapelet bouddhique. C’est un lieu célèbre pour ses illuminations d’automne.
• Matsushima Umanose, une formation naturelle qui crée une jetée à travers un long chemin rocheux très étroit en plein dans la baie de Matsushima.

Après avoir passé la nuit à l’hôtel Matsushima Taikanso, situé sur les hauteurs de la baie et offrant des vues imprenables, j’ai exploré un peu plus les environs en me rendant dans la ville de Shiogama, voisine de Matsushima. On y trouve le joli sanctuaire Shiogama-jinja et ses innombrables marches à parcourir pour accéder au bâtiment principal, l’ancienne résidence Kameitei qui constitue une agréable visite secrète, la brasserie de sake Urakasumi qui propose également une galerie, ou encore le marché aux poissons Nakaoroshi Ichiba, où l’on peut s’amuser à confectionner son propre donburi avec les poissons des marchands.

C’est là-dessus que s’achève ce voyage dans le Tohoku sur le thème des expériences culturelles. Entre ses villages cachés, ses superbes sources chaudes, ses activités originales, ses spécialités locales uniques et ses lieux chargés d’histoire, le Tohoku est un région qui ne manque clairement pas d’intérêt ! Pour en découvrir encore plus, n’hésitez pas à consulter mon article sur 15 grands festivals d’été à voir dans le Tohoku et sur la renaissance de Fukushima !