Kusatsu Onsen, l’un des plus beaux villages thermaux du Japon

Situé à plus de 1200 mètres d’altitude dans les montagnes de Gunma, Kusatsu Onsen est sans conteste l’un des plus beaux villages thermaux du Japon. Ici, la vapeur s’élève en permanence des rues, l’air sent légèrement le soufre et l’eau chaude est le véritable cœur battant du village. Tout semble s’organiser autour de ses sources : les promenades, les jeux de lumière, les ruelles animées, jusqu’au rythme même des journées. On passe naturellement d’un bain fumant à une ruelle commerçante, toujours enveloppé par cette vapeur qui flotte au-dessus du village et en transforme les contours. Situé à seulement quelques heures de la capitale, à environ 3h30 de route depuis Tokyo en passant par la ville de Takasaki, ou 4h de bus direct depuis Shinjuku, le village reste étonnamment facile d’accès pour une station de montagne aussi dépaysante. L’ambiance y est à la fois vivante et chaleureuse, entre petites adresses gourmandes, bains accessibles et lieux emblématiques que l’on découvre au fil de la promenade. Aujourd’hui, je vous propose donc d’explorer le fantastique village thermal de Kusatsu Onsen.

Yubatake, les champs d’eau thermale

Au cœur du village, sur la place principale, se trouve Yubatake, littéralement « le champ d’eau chaude », véritable symbole de Kusatsu Onsen et point de départ naturel de toute promenade. Ces grandes structures en bois laissent s’écouler une eau thermale qui dépasse les 70 degrés à la source, afin de la refroidir progressivement et naturellement avant qu’elle n’alimente les bains du village, généralement autour de 39 à 42 degrés.

La vapeur s’élève en continu, les passerelles en bois dessinent le paysage et l’on comprend immédiatement pourquoi cet endroit est devenu l’image la plus emblématique de Kusatsu. Autour de la place, l’ambiance est charmante et animée, avec des cafés, des petites boutiques et plusieurs ashiyu où l’on peut tremper ses pieds tout en regardant la vie du village défiler. La nuit, les lumières viennent sublimer le décor et transforment Yubatake en un véritable théâtre de vapeur.

Yumomi, la danse traditionnelle de Kusatsu

À deux pas de Yubatake, Netsunoyu est le lieu où se joue l’une des expériences les plus marquantes du village. Plusieurs fois par jour (9h30, 10h, 10h30, 15h30, 16h, 16h30), des démonstrations de yumomi sont proposées pour 600 yens, et il est difficile de passer à côté. Le yumomi, c’est la danse traditionnelle de Kusatsu, consistant à brasser l’eau brûlante avec de longues planches en bois, en rythme et en chantant, afin de la refroidir naturellement, sans ajouter d’eau froide. Car ici, certaines sources jaillissent entre 50 et 90 degrés, et les diluer ferait perdre une partie de leurs propriétés. Cette technique, mise au point dès l’époque d’Edo, permet non seulement d’abaisser la température, mais aussi d’homogénéiser les minéraux et de rendre l’eau plus agréable pour la peau. Avec le temps, elle est devenue une véritable performance : la démonstration dure environ 30 minutes et c’est vraiment superbe à voir.

Et détail que peu de visiteurs connaissent : chaque soir, le même lieu accueille aussi une représentation de rakugo, l’art du conte humoristique japonais. Les 40 minutes peuvent sembler un peu longues si l’on ne comprend pas la langue, mais l’expérience reste intéressante, ne serait-ce que pour l’atmosphère et le contact direct avec une forme de culture populaire encore bien vivante.

Le parc Sainokawara Koen et son gigantesque onsen

Visite également immanquable à Kusatsu, le parc Sainokawara Koen a la particularité d’être traversé par un grand courant d’eau chaude naturelle qui forme un peu partout des ashiyu. Cet endroit a longtemps nourri un imaginaire mystérieux, au point d’être surnommé « la source des démons », tant les émanations et le bouillonnement des eaux impressionnaient les habitants. Certaines légendes racontent même qu’il valait mieux éviter d’y crier trop fort au risque d’attirer les démons, et des noms comme « la théière des démons » ou « l’arène des démons » subsistent encore aujourd’hui dans le parc. La promenade est superbe, de jour comme en soirée lorsque le site s’illumine doucement. On croise au passage des monuments et des poèmes dédiés à des personnalités qui ont contribué à la renommée de Kusatsu, comme le docteur Baelz, parmi les premiers à avoir fait connaître les vertus des sources à l’étranger.

Tout au bout du parc, le paysage s’ouvre sur Sainokawara Rotenburo. Ce bain en plein air impressionne immédiatement par son ampleur : avec près de 500 m2, c’est l’un des plus vastes onsen extérieurs du Japon. Entouré par la nature, on s’y baigne en profitant des saisons qui transforment le décor, entre feuillages d’automne, paysages enneigés en hiver ou verdure éclatante au printemps. Les lieux sont ouverts chaque jour de 7h à 20h en été, et de 9h à 20h en hiver, pour un tarif de 800 yens. Les tatouages y sont autorisés, et le bain devient mixte tous les vendredis de 17h30 à 20h, avec port d’un vêtement de bain. Magnifique de jour comme de nuit, c’est clairement l’un des meilleurs onsen du Japon.

Le temple Kosen-ji

En montant les marches juste derrière Yubatake, on accède au temple Kosen-ji, sur les hauteurs de Kusatsu Onsen. Dès l’entrée, la vue sur la vapeur qui s’élève du village est superbe et installe immédiatement une sensation de calme. Le temple est dédié à Yakushi, le bouddha de la guérison. On y vient surtout pour faire une pause, à l’écart de l’animation du centre. Le lieu est simple et apaisant, et le contraste avec l’agitation de la place en contrebas est saisissant.

Le sanctuaire Shirane-jinja

Accessible par un escalier depuis la rue principale, le sanctuaire Shirane-jinja se cache sur les hauteurs de Kusatsu Onsen. En quelques minutes, on quitte la foule de Yubatake pour rejoindre un environnement plus discret, entre arbres et petits chemins. Le sanctuaire principal est dédié à Yamato Takeru, héros légendaire associé à la découverte des sources de Kusatsu. Dans l’enceinte, plusieurs petits sanctuaires sont disséminés, consacrés à l’eau, aux montagnes et aux divinités protectrices locales.

Kusatsu Ski Resort

Venir à Kusatsu Onsen en hiver, c’est aussi l’occasion de faire du ski au Japon ! C’est quelque chose d’assez peu connu, mais Kusatsu possède sa propre station de ski, située juste au-dessus du village. Kusatsu Ski Resort permet de rejoindre rapidement les pistes depuis le centre thermal, avec des installations pensées pour les débutants et les familles. Une grande télécabine permet de monter au sommet pour profiter d’une vue dégagée sur les montagnes et, par beau temps, d’apercevoir le mont Fuji au loin. En été comme en hiver, la station propose diverses activités, comme une grande balançoire suspendue avec vue sur la vallée, une tyrolienne, ou encore des espaces dédiés aux enfants. On peut passer la journée sur les pistes ou en altitude, puis redescendre en quelques minutes pour se plonger dans les bains du village.

La magie de Kusatsu Onsen de nuit

S’il y a bien un seul conseil à retenir de cet article, c’est de passer au moins une nuit à Kusatsu Onsen ! Une fois le soleil couché, les lieux prennent en effet une dimension, et tout le village thermal se drape d’une atmosphère enchanteresse. Yubatake s’illumine de différentes couleurs : les lumières se reflètent sur l’eau, les nuages blancs montent doucement, et le centre du village prend une allure presque irréelle. Le bruit de l’eau qui circule dans les canaux en bois se fait alors plus présent, presque hypnotique. On vient se promener, traverser les passerelles, s’arrêter près d’un ashiyu, regarder la vapeur flotter au-dessus de la place. Par temps clair, on distingue même parfois les étoiles à travers la vapeur, ce qui renforce encore cette ambiance un peu suspendue. Et si vous montez les escaliers du temple Kosen-ji, vous aurez l’un des plus beaux points de vue sur le Yubatake de nuit. Selon la période, les marches peuvent même être éclairées à la bougie. Le parc Sainokawara Koen offre lui aussi une ambiance fabuleuse avec ses illuminations nocturnes quotidiennes.

Dans les ruelles du centre de Kusatsu Onsen, on trouve pas mal de petits bars, snack et izakaya. On peut donc facilement enchaîner un bain, une balade nocturne, puis un verre ou un repas simple avant de rentrer dans son hébergement. Parmi mes recommandations pour passer la soirée, le bar Itsuki offre une belle ambiance animée et accueille avec plaisir les voyageurs étrangers, tandis que le snack Hakucho propose une ambiance plus mature et réservée aux initiés des snacks, ces bars rétro japonais.

Les autres lieux à voir à Kusatsu Onsen

Si vous avez un peu plus de temps sur place, plusieurs lieux méritent le détour pour compléter votre séjour à Kusatsu Onsen. Le musée Tsurutaro Kataoka fait partie de ces visites un peu à part, assez courte, mais agréable pour moment plus posé entre deux bains. Dans un tout autre registre, le Manga Hall rassemble près de 10 000 manga. On peut s’y installer librement, feuilleter quelques volumes, prendre un café et ralentir le rythme. Enfin, Gozanoyu propose une expérience différente des bains du centre, mettant autant en valeur l’architecture que l’eau elle-même. Ces détours ne sont pas des incontournables, mais tout simplement des options en plus pour ceux qui souhaitent découvrir Kusatsu sur plusieurs jours, en prenant leur temps.

Où dormir à Kusatsu Onsen ?

On trouve de nombreux ryokan à Kusatsu Onsen, mais honnêtement, inutile de chercher absolument un établissement avec un onsen spectaculaire, car il y a déjà l’énorme bain Sainokawara Rotenburo pour cela. Le plus important est surtout de choisir un hébergement proche du centre, pour pouvoir sortir le soir, se balader autour du Yubatake et profiter pleinement de l’ambiance du village.

• Kusatsu Hotel, construit en 1913, est un ryokan historique présentant une belle architecture de l’ère Taisho (1912-1926). Les chambres sont agréables et les bains sont accessibles 24h/24. Son emplacement, à quelques minutes à pied de Yubatake et du parc Sainokawara Koen, en fait une excellente base pour explorer le village à pied.
• Naraya est une adresse emblématique située juste à côté du Yubatake. Ce ryokan est réputé pour son travail autour de la source Shirahata, l’une des plus anciennes de Kusatsu, ainsi que pour la présence d’un yumori, le maître du bain chargé d’ajuster l’eau au quotidien. On y vient avant tout pour la qualité du service et l’atmosphère soignée. Et le dîner est excellent. Les tatouages ne sont malheureusement pas autorisés dans les bains publics, seulement les privés.
• Kusatsukan est un vieux ryokan familial installé face à Yubatake, avec une ambiance intime. Son charme repose sur son côté traditionnel et sa petite taille, idéale pour un séjour calme au cœur du village.
• Kirishimaya Ryokan est situé à quelques minutes à pied du centre, dans un environnement plus tranquille. Les gérants sont sympathiques et l’auberge ne propose pas de dîner, ce qui invite plutôt à profiter des restaurants et izakaya de Kusatsu le soir.
• Nakamuraya Ryokan, un ryokan qui a la particularité d’héberger 8 chats. Un paradis pour les amoureux des chats, avec en prime un emplacement idéal à deux pas de Yubatake. La famille qui gère les lieux est adorable.
• Kusatsu Onsen Boun est un ryokan installé dans une grande maison historique fondée au XVIe siècle. Le lieu propose des chambres spacieuses ainsi que des bains alimentés par plusieurs sources. L’ensemble est plus classique et confortable, idéal pour un séjour un peu plus haut de gamme tout en restant proche du centre.

Les spécialités à goûter à Kusatsu Onsen

L’ambiance est très sympa et agréable a Kusatsu Onsen, surtout quand on prend le temps de se poser entre deux bains et de grignoter une spécialité locale au passage ! Entre la vapeur de Yubatake, les petites boutiques et les rues gourmandes, on mange presque sans y penser. Voici une petite sélection de spécialités à goûter sur place :

• Onsen tamago
  Ces œufs sont cuits directement avec la chaleur des sources. Le blanc reste tendre, le jaune est mi-coulant et la texture est plus douce qu’un œuf dur classique. À Kusatsu, certains sont préparés en deux temps pour obtenir ce fondant caractéristique. La boutique Kusatsu Glass Mura en propose justement.
• Soba
  Les soba sont des nouilles de sarrasin légères et à la saveur délicate. À Kusatsu, elles sont idéales après un onsen, lorsque l’on cherche un repas simple mais réconfortant. Le restaurant Soba Wahei mise sur des nouilles fraîches, coupées et cuites à la minute. Leur version avec tempura de maitake est un bon choix, croustillante et parfaitement en accord avec l’ambiance de montagne.
• Himokawa udon
  Ces nouilles udon très larges, presque comme des rubans, sont une spécialité régionale de la préfecture de Gunma. Leur texture douce et épaisse en fait un plat particulièrement réconfortant, surtout par temps frais. À Kusatsu, le restaurant Himokawa Kamakichi se trouve juste en face de l’entrée du parc Sainokawara Koen et propose de délicieuses versions de ce plat.
• Maitake
  Le maitake est un champignon très présent dans la cuisine de montagne japonaise. En tempura, il devient croustillant, parfumé et légèrement charnu. On peut en déguster au restaurant Yubatake Manten, une adresse spécialisée dans les brochettes grillées, installée dans une ancienne maison rénovée.
• Onsen manju
  Des petits gâteaux vapeur moelleux, préparés avec une fine pâte souvent parfumée au sucre brun et une garniture de haricots rouges. C’est la gourmandise typique à attraper en sortant d’un bain ou en flânant autour du centre. La boutique Matsumura Manju est connue pour sa pâte douce et sa garniture peu sucrée.
• Castella
  Le castella est un gâteau moelleux qui trouve ses origines dans les premiers échanges avec le Portugal au XVIe siècle. À Kusatsu, le salon de thé Yuki Usagi en propose avec du café torréfié sur place et des scones maison. Le nom du lieu signifie lapin des neiges, et la décoration fait référence à cet univers, avec plusieurs objets et sculptures de lapins.

Les festivals et événements à Kusatsu Onsen

Kusatsu Onsen s’anime au fil des saisons avec une série d’événements qui permettent de découvrir le village thermal sous un autre jour. Certains valent clairement le détour et peuvent même influencer le choix des dates pour un séjour :

• 1 soir par mois : Yume no Akari
  Plus de 1 200 bougies sont alignées devant Yubatake, entre la vapeur des sources et les marches situées sous la porte du temple Kosen-ji. L’événement a généralement lieu de 19h à 21h30 entre mai et septembre, puis de 18h30 à 21h d’octobre à avril. Comme le vent ou la pluie peuvent entraîner une annulation, mieux vaut vérifier les dates et la météo.
• Fin janvier et début mars : Kusatsu Onsen Fuyu Hanabi
  En plein hiver, Kusatsu propose de courts feux d’artifice tirés dans l’air glacé de la montagne. Le spectacle dure une dizaine de minutes, mais l’atmosphère est particulière, entre neige, nuit et vapeur qui s’élève du village. On peut les observer depuis plusieurs points autour du centre.
• 1-2 août : Kusatsu Onsen Kansha Matsuri
  C’est le grand festival d’été de Kusatsu. À l’origine, on croyait qu’un bain pris le jour du bœuf de l’été portait bonheur et protégeait la santé. La fête, alors appelée Ushiyu Matsuri, se déroulait tard dans la nuit. Après la guerre, en 1947, les habitants ont relancé cet événement en y intégrant des rituels liés à la divinité des sources chaudes. Aujourd’hui, on vient toujours y célébrer ce qui fait l’essence même de Kusatsu : son eau, et le lien très fort qui unit la ville à ses onsen.
• Mi-octobre : Yubata Marché
  Un petit marché s’installe en octobre autour de Yubatake, avec des stands de produits locaux et de spécialités d’automne. L’ambiance est simple et conviviale, au moment où les premières couleurs d’automne apparaissent.
• 31 octobre : Kusatsu Onsen Halloween
  La soirée d’Halloween se déroule dans une ambiance douce autour des bougies de Yume no Akari. Quelques déguisements, une distribution de bonbons et des petites animations viennent animer le village. Rien de spectaculaire, mais une touche festive qui s’intègre bien à l’atmosphère du lieu.
• Fin novembre-fin février : Yubatake Tree & Illumination
  Durant l’hiver japonais, Yubatake se pare d’illuminations avec un grand arbre installé sur la place. La vapeur qui s’élève dans l’air froid et les lumières créent une scène simple mais très photogénique, surtout en fin de journée.
• 24 décembre : Kusatsu Onsen Ski Resort Christmas
  Sur les pistes de Tengu-yama, des pères Noël apparaissent sur le domaine skiable pour distribuer de petits cadeaux aux enfants. Un événement très simple et familial, qui invite à ressentir un peu la douceur de Noël au Japon.

Kusatsu est un endroit somptueux, sans conteste l’un des meilleurs villages à onsen du Japon. Rien qu’une nuit suffit parfois à donner cette impression de parenthèse un peu hors du temps, entre la vapeur de Yubatake, les bains en plein air et les petites rues qui vivent au rythme de l’eau chaude. Si vous avez envie de prolonger cette immersion dans le Japon des sources chaudes, n’hésitez pas à lire mes autres articles sur Nyuto Onsen, les sources chaudes reculées d’Akita, ou sur Noboribetsu Onsen, les enfers de Hokkaido.