Que faire à Sendai : les endroits à voir en 2025
Que faire à Sendai : les endroits à voir en 2025

Que faire à Sendai : les endroits à voir en 2025

Capitale de la préfecture de Miyagi et très facile d’accès à 1h30 de Shinkansen direct depuis Tokyo, la ville de Sendai n’est pas la plus spectaculaire au premier regard, souffrant parfois d’une réputation un peu terne. On connaît mal ses attraits touristiques et on l’imagine peu intéressante à visiter, sans grand relief, presque monotone. Et pourtant, derrière cette image discrète se cache en réalité une ville étonnamment agréable à vivre et à visiter, traversée par de larges avenues bordées d’arbres et animée par des quartiers commerçants dynamiques. Sendai propose de belles visites méconnues pour les voyageurs, mais même sans ça, son atmosphère à elle seule suffirait à justifier le passage. Sendai, c’est cette grande ville du nord qui ne cherche pas à impressionner, mais qui finit souvent par séduire ceux qui prennent le temps de la découvrir. Aujourd’hui, je vous emmène donc explorer Sendai à travers cet article complet présentant les charmes de cette agréable porte d’entrée de la région du Tohoku !

Sunmall Ichibancho, les rues commerçantes de Sendai

C’est souvent ici que commence la découverte de Sendai. Depuis la gare, 9 rues commerçantes couvertes s’étirent au cœur de la ville, formant un immense enchevêtrement appelé Sunmall Ichibancho. Avec son toit haut de 14 mètres qui laisse filtrer la lumière et donne au lieu une atmosphère aérée, c’est un quartier commerçant très agréable, même au cœur de l’été japonais. Contrairement à bien des shotengai qui se meurent à petit feu ailleurs à travers le pays en raison du manque d’activité, ces rues commerçantes sont très vivantes : on y croise une foule détendue, des étudiants, des familles, des promeneurs, et des vitrines qui changent au fil des saisons. On y trouve de tout : des grandes enseignes aux échoppes plus discrètes, des cafés modernes aux magasins traditionnels. Mais, à la différence de grandes villes comme Tokyo ou Osaka, l’atmosphère est plus locale et tranquille. Il y a tout, mais on en profite au ralenti.

En dehors des nombreux restaurants, cafés et game centers, il y a la boutique Shimanuki Honten, spécialisée dans l’artisanat du Tohoku, qui propose un beau choix de poupées Kokeshi, de vaisselle et d’objets en bois laqué. On peut même y peindre sa propre Kokeshi lors d’un petit atelier. Caché dans les arcades, le temple Mitakisan Fudo-in offre quant à lui une petite parenthèse apaisante.

Iroha Yokocho et Bunka Yokocho, la bonne franquette à Sendai

Juste au sud de Sunmall Ichibancho, on change complètement d’ambiance. En quittant les grandes arcades lumineuses, on s’engouffre dans des ruelles étroites au charme suranné : Iroha Yokocho et Bunka Yokocho, des passages datant respectivement de 1946 et 1924, vestiges de l’après-guerre, qui ont gardé intacte leur atmosphère d’antan. Sous les lanternes suspendues, une centaine de petits bars, izakaya et stands promet un joyeux désordre. Ici, pas de chichi : on vient pour manger, boire et discuter, dans une ambiance bon enfant où les habitués côtoient les curieux. En soirée, les lieux s’animent franchement, les bières claquent sur les comptoirs, les brochettes fument sur les grills, et les conversations s’échappent jusque dans la rue. Un saut dans le temps… avec un verre de nihonshu à la main !

Parmi les bonnes adresses du quartier, le restaurant Koban-zushi est mon coup de cœur. Un petit comptoir de sushi où l’on sert une cuisine excellente à un prix déroutant : à partir de 2750 yens (16€) le menu pour du sushi gastronomique de qualité. Attention juste à venir idéalement à l’ouverture, car le service du midi ne dure pas longtemps !

Sendai Asa Ichi, le marché historique de la ville

À quelques pas de la gare, niché sous de modestes arcades, le marché Sendai Asa Ichi s’éveille dès l’aube. Depuis 1945, il incarne ce que beaucoup appellent ici la cuisine de Sendai, un lieu du quotidien où les habitants viennent faire leurs courses, échanger quelques mots avec les commerçants, et profiter des produits frais de la région. Poissons encore brillants d’écume, légumes de saison, croquettes fumantes… Tout invite à flâner, nez en l’air et ventre en éveil !

Le marché se tient chaque jour de 8h à 17h, sauf le dimanche. Ce n’est pas un lieu immense, constituant juste en une ruelle, mais c’est précisément ce qui fait son charme. L’ambiance y est chaleureuse, authentique, et surtout épargnée par l’agitation touristique que connaissent les marchés d’autres grandes villes comme Tokyo, Kyoto ou Osaka. On y croise des retraités avec leur panier à roulettes, des cuisiniers à la recherche du meilleur ingrédient, et quelques curieux attirés par l’odeur des produits frits ou d’une huître grillée.

Kokubuncho, le quartier nocturne de Sendai

Quand le soleil se couche sur Sendai, c’est dans le quartier de Kokubuncho que les lumières s’allument ! À deux pas du centre-ville, ce quartier chaud est le plus grand pôle de bars et restaurants de tout le Tohoku. On compte près de 3 000 établissements : izakaya animés, clubs confidentiels, bars à cocktails, karaoke, lounge feutrés, restaurants chics, et bien sûr lieux de divertissements pour adultes. Une véritable cocotte-minute nocturne, où l’on croise aussi bien des étudiants fêtards que des hommes d’affaires venus décompresser. On s’y perd avec plaisir, en passant d’un comptoir à l’autre, ou en s’installant dans un petit restaurant chic pour une soirée plus tranquille.

Comme souvent au Japon, le quartier reste sûr et permet de saisir un autre visage de Sendai : celui d’une ville qui aime sortir, discuter, trinquer, et faire la fête avec ou sans excès. Un passage obligé pour qui veut comprendre la culture locale à la lumière des néons et s’aventurer dans le monde de la nuit du Tohoku.

Le temple Zuiho-den

Niché dans les hauteurs boisées au nord de la ville, le temple Zuiho-den est l’un de ces lieux qui imposent naturellement le silence. Ce somptueux mausolée est dédié à Date Masamune, le célèbre seigneur féodal à l’origine de la fondation de Sendai. C’est le site historique le plus célèbre et prestigieux de la ville, et sans conteste une visite incontournable pour quiconque souhaite comprendre l’âme de la région.

Rebâti après les bombardements de la guerre, le temple Zuiho-den fascine par son architecture richement ornée, ses boiseries délicates rehaussées de feuilles d’or, et ses motifs polychromes qui rappellent les temples fastueux de Kyoto ou de Nikko. Le lieu dégage une solennité paisible, renforcée par l’écrin naturel des pins centenaires qui l’enveloppent. Le sentier qui y mène traverse un jardin où se cache un petit musée consacré à Date Masamune, loin d’être inoubliable mais qui a le mérite d’être là. À l’intérieur du mausolée, l’atmosphère est contemplative. On se surprend à ralentir, à observer les détails, à imaginer le pouvoir et le raffinement du seigneur borgne qui marqua si fortement l’histoire du Tohoku.

Le château de Sendai

S’il y a un lieu que l’on visite presque par réflexe en arrivant à Sendai, c’est bien le château de Sendai, souvent présenté comme l’emblème historique de la ville. Attention : il ne faut clairement pas s’attendre à visiter un château japonais dans toute sa splendeur… Ce que l’on découvre sur place, ce sont avant tout les ruines d’une ancienne forteresse, perchées sur un promontoire rocheux qui domine la ville. La forteresse d’origine, détruite durant la Seconde Guerre mondiale, a laissé place à quelques pans de muraille, une tour reconstruite, le sanctuaire Miyagiken Gokoku-jinja, et surtout une immense statue équestre de Date Masamune qui veille fièrement sur la plaine de Sendai.

Le site reste agréable pour une petite balade en hauteur (l’accès se fait en 20 minutes de marche) et la vue sur la ville depuis la plateforme est jolie. Mais soyons honnêtes : en dehors du panorama et de la symbolique du lieu, l’intérêt de la visite est assez limité. Il ne reste que peu de choses à voir sur place, et ceux qui s’attendent à une visite immersive dans un château médiéval risquent d’être déçus. Ce n’est pas un lieu inintéressant, mais clairement pas l’endroit que je recommanderais en premier pour découvrir Sendai, qui a bien d’autres coins plus riches et plus vivants à offrir.

Le temple Rinno-ji

Au nord du centre-ville, le temple Rinno-ji s’impose comme l’un des plus beaux secrets de Sendai. Fondé au XVe siècle par un descendant de Date Masamune, il abrite un grand jardin qui distille une beauté délicate et, comme toujours, se dévoile de manière évolutive au fil des saisons. On peut l’apprécier tout au long de l’année, mais il est particulièrement beau durant la saison des azalées et sous les couleurs d’automne.

En se promenant dans ce beau jardin japonais, on aperçoit une élégante pagode à trois étages se reflétant dans l’eau d’un bassin, un petit pavillon de thé, ou encore un jardin zen. Souvent totalement méconnu des visiteurs (voire des locaux), le temple Rinno-ji est pourtant l’une des visites les plus marquantes de Sendai, surtout si l’on aime les temples calmes, les jardins soignés et l’art du détail. On y vient pour se recueillir, méditer, ou simplement profiter d’une pause, loin de l’agitation de la ville. Une parenthèse paisible et poétique : c’est pour moi la visite à faire absolument à Sendai.

Les gorges de Rairaikyo

Si le centre-ville de Sendai offre déjà de belles visites et expériences, la ville de Sendai est très vaste et s’étend jusque dans les montagnes et au bord de la mer, offrant encore bien d’autres coins à découvrir. Ainsi, à 30 minutes de la gare de Sendai, on trouve les gorges de Rairaikyo qui réservent une belle promenade loin du rythme de la ville. Ce petit canyon creusé par la rivière Natori invite à s’aventurer dans un sentier aménagé longeant des falaises sculptées, des chaos de rochers et des vasques d’eau limpide. L’endroit n’a rien de spectaculaire à grande échelle, mais il dégage de la fraîcheur pour les amateurs de nature, surtout à l’automne quand les érables embrasent les berges.

Autour des gorges, on trouve plusieurs charmants cafés et restaurants, comme par exemple Utsuwa Cafe Guru Guru ou Soba to Galette Azumino, et quelques beaux ryokan, tels que Saryo Souen et Sakan. Juste à côté, Akiu Kogei no Sato est un petit village d’artisanat local proposant plusieurs ateliers permettant de rencontrer des artisans et de découvrir les savoir-faire de la région : confection de poupées kokeshi, fabrication de coupes à sake, travail du bois, etc. L’idée est excellente, mais il faut savoir que les ateliers ouvrent selon les disponibilités des artisans, ce qui fait que, certains jours, il est possible que presque tout soit fermé… Ce n’est donc pas une destination en soi, mais plutôt une escale complémentaire, agréable si vous passez dans le coin après les gorges. Rairaikyo et son voisin artisanal forment ainsi une belle parenthèse nature-artisanat, à privilégier par beau temps et en dehors des grands axes.

Les chutes d’Akiu Otaki

À 40 minutes du centre-ville de Sendai, les chutes d’Akiu Otaki  offrent l’un des plus beaux tableaux naturels de la région. Hautes de 55 mètres, elles se jettent dans un bassin aux reflets émeraude, bordé de rochers moussus et d’arbres centenaires. Il y a deux façons d’en profiter : descendre jusqu’au pied de la cascade via un escalier raide qui serpente à travers la forêt et amène au plus près du fracas de l’eau, ou en passant par le temple Akiu Otaki Fudo-son, qui propose une plateforme naturelle surplombant les chutes. Une visite idéale pour les amoureux de nature et de fraîcheur.

Le temple Jogi Nyorai Saiho-ji

Au cœur des montagnes, à 45 minutes de route du centre de Sendai, le temple Jogi Nyorai Saiho-ji offre un cadre paisible, dominé par une pagode à 5 étages que l’on prend plaisir à admirer et photographier sous tous les angles. C’est un lieu spirituel qui dévoile une beauté différente à chaque saison, notamment sous la neige et durant la saison des momiji. Aux abords de ce temple totalement isolé, on trouve quelques restaurants, cafés et boutiques, la grande spécialité locale étant le tofu frit.

Les ruines de l’école primaire de Sendai Arahama

Changement total d’ambiance. Sur la côte Est de Sendai, à 25 minutes du centre, les ruines de l’école primaire de Sendai Arahama se dressent face à la mer et à la mémoire du 11 mars 2011. Ce bâtiment, qui servit de refuge à plus de 300 personnes lors du passage du tsunami, n’a jamais été reconstruit. Il a été conservé en l’état, comme un témoignage de ce jour tragique. À l’intérieur, on voit encore les marques laissées par la vague : un plancher arraché, des murs déformés, la ligne de l’eau qui frôle le plafond. L’ensemble du bâtiment a été transformé en musée de la catastrophe, sobre mais saisissant. Des vidéos, des témoignages, une maquette en 3D retracent l’évolution de la vague, et depuis le toit (là même où les rescapés attendaient l’hélicoptère), on peut apercevoir l’océan et les zones de reconstruction en cours.

Les autres endroits à voir à Sendai

Je viens de vous présenter plusieurs lieux qui, chacun à leur manière, dessinent le visage contrasté et passionnant de Sendai. Mais la ville cache encore bien des surprises pour ceux qui prennent le temps de s’y attarder un peu, au-delà d’un simple passage. Au nord de la ville, le sanctuaire Sendai Tosho-gu est dédié à Tokugawa Ieyasu, et dévoile de jolies portes laquées et une ambiance calme et agréable au milieu de la verdure, offrant un moment de répit. Pour les amoureux d’architecture, l’observatoire AER Tenbo Terrace surplombe Sendai et permet d’embrasser la ville d’un seul regard, gratuitement depuis le 31e étage, tandis que la médiathèque de Sendai, création de l’architecte Toyo Ito, plaira aux initiés. Enfin, pour les amateurs d’alcool, et plus précisément de whisky, la distillerie Nikka Whisky Sendai, fondée par la père du whisky japonais, est connue pour son single malt aux douces notes florales et propose chaque jour des visites guidées gratuites suivies d’une dégustation, le tout sans réservation.

Les spécialités de Sendai

Comme partout au Japon, découvrir une grande ville passe évidemment par les plaisirs de la table, et Sendai propose justement plein de spécialités culinaires à goûter ! C’est en fait une ville assez gourmande, qui abrite énormément de bons restaurants et cafés de manière générale. Voici une sélection des spécialités de la ville de Sendai :

  • Gyutan : langue de bœuf grillée qui se déguste en tranches épaisses, légèrement fumées et fondantes. C’est la spécialité emblématique de Sendai. Elle est servie avec du riz à l’orge, une soupe et des pickles. Pour une version traditionnelle et savoureuse, direction le restaurant Umami Tasuke, une adresse pionnière fondée en 1948.
  • Kaki : huîtres japonaises de la côte de Sanriku, notamment celles de Matsushima, réputées pour leur chair crémeuse et leur saveur un peu sucrée. On les déguste fraîches, grillées ou en friture, souvent dans les restaurants en bord de baie. Le restaurant Sendai Kakitoku est par exemple une adresse spécialisée dans ce produit.
  • Sendai Zukedon : bol de riz recouvert de poisson mariné (souvent du thon ou du saumon), qui est une spécialité du port de Shiogama, tout proche. Frais, fondant, relevé juste ce qu’il faut, il fait un excellent déjeuner léger. On peut par exemple en goûter au restaurant Sushi Tachibana.
  • Sasa Kamaboko : pain de poisson blanc en forme de feuille de bambou. Moelleux, subtilement parfumé, il se savoure grillé à la flamme dans les échoppes ou les boutiques, comme Abe Kamaboko-ten qui propose des dégustations.
  • Aburaage : tofu frit se distingue par des parfums originaux (yuzu, curry ou miso) et une texture légère mais gourmande. C’est une version locale plus parfumée et généreuse que ce qu’on trouve ailleurs au Japon. Pour y goûter, la boutique Jogi Tofu-ya est une institution.
  • Sendai Zoni : soupe traditionnelle du Nouvel An, typique de Sendai, est préparée avec un bouillon clair, du mochi grillé, du poulet, des légumes et des champignons. Elle reflète les saveurs délicates et équilibrées de la cuisine locale.
  • Zunda : pâte sucrée d’edamame qui accompagne traditionnellement des mochi, mais se décline aujourd’hui en milkshakes, dorayaki, glaces ou crèmes. Le salon de thé Hikoichi est une excellente adresse dans un cadre charmant.

Les festivals et événements à Sendai

Tout au long de l’année, Sendai s’anime au rythme de ses nombreux matsuri. Ancrés dans l’histoire locale ou nés d’initiatives plus récentes, ces événements célèbrent aussi bien les saisons que les figures historiques, les arts populaires ou la mémoire collective. Voici donc une sélection de 12 festivals à voir à Sendai pour découvrir la ville sous un nouveau jour et dans une ambiance euphorique :

  • 2 janvier : Sendai Hatsuuri
    Une tradition vieille de plus de deux siècles : le 2 janvier, les commerçants de Sendai ouvrent leurs boutiques pour la première vente de l’année, dans une ambiance festive et ritualisée. Fukubukuro, percussionnistes taiko, lions dansants et amazake à volonté créent un véritable rite de prospérité populaire.
  • 14 janvier : Matsutaki Matsuri
    Cette célébration du Nouvel An au sanctuaire Osaki Hachiman-gu remonte à plus de 300 ans. On vient y brûler les décorations utilisées pour le Nouvel An et profiter de quelques stands de nourriture. Un grand feu purificateur clôt la période du Nouvel An. Des hommes en pagne blanc participent également au hadakamairi, une marche rituelle qui remonte à l’époque d’Edo.
  • 2 février : Sendai Tosho-gu Setsubun-sai
    Une célébration pour Setsubun qui marque la fin de l’hiver et l’arrivée du printemps. Depuis les estrades, les prêtres et célébrités locales jettent des graines de soja grillées au public qui tente d’attraper ces friandises porte-bonheur.
  • 3e week-end d’avril : Omiyamachi Haru Matsuri
    Au pied du sanctuaire Tosho-gu, ce festival célèbre le printemps japonais et combine danses sacrées, mikoshi portés par des enfants, concerts, thé en plein air, arts martiaux traditionnels et karaoke sous les cerisiers en fleur. Le soir, les chars ornés de lanternes illuminent le parc.
  • Début mai : Tohoku Dance Festival
    Un festival récent mais déjà très vivant. Durant 2 jours, danseurs de hip-hop, troupes folkloriques, ballets, cheerleaders et artistes de tout le Tohoku se succèdent dans les parcs publics. Un événement gratuit, porté par la jeunesse et coloré.
  • 3e dimanche de mai : Sendai Aoba Matsuri
    Célébrant la gloire du grand personnage historique local Date Masamune, cette fête offre de nombreuses attractions, telles que des parades, danses et illuminations, tout en mettant en valeur la verdure intense de Sendai. C’est le festival le plus emblématique de la ville, avec un grand défilé de samourai et des parades de mikoshi et chars monumentaux.
  • Fin juillet : Natsu Matsuri Sendai Suzume Odori
    Pour célébrer l’été japonais, cet événement est l’occasion de mettre en avant la danse locale Suzume Odori durant un week-end très rythmé à Sendai. En fin de journée, tout le monde peut venir participer à la danse. Les troupes défilent dans les rues, puis invitent le public à se joindre à une immense danse collective, joyeuse et communicative.
  • 6-8 août : Sendai Tanabata Matsuri
    Comptant parmi les grands festivals d’été du Tohoku, le Tanabata Matsuri de la ville de Sendai se déroule début août, un mois après Tanabata, la fête des étoiles. Pour l’occasion, toute la ville est décorée, les yatai sont de sortie et différents concerts et animations sont proposés aux 2 millions de visiteurs de l’événement. Des banderoles multicolores et des boules kusudama géantes embellissent les rues commerçantes.
  • 2e week-end de septembre : Jozenji Street Jazz Festival
    Un festival de musique à ciel ouvert. Plus de 600 groupes occupent les rues, galeries, parcs et places de Sendai. Jazz bien sûr, mais aussi gospel, rock, musique classique et tambours taiko envahissent la ville.
  • Début octobre : Michinoku Yosakoi Matsuri
    Des centaines de troupes de tout le pays viennent se produire dans les rues de Sendai. Claquettes en bois, musiques et chorégraphies dynamiques font de ce festival de danse Yosakoi une véritable explosion de couleurs et de mouvements.
  • 3e week-end d’octobre : Omiyamachi Aki Matsuri
    Une foire de quartier chaleureuse qui célèbre l’automne japonais, avec des stands de street food, un marché d’automne, des spectacles musicaux et des animations pour les enfants dans l’enceinte du sanctuaire Tosho-gu, sous les feuillages rouges des érables.
  • Mi-décembre : Sendai Christmas Market
    Le marché de Noël de Sendai offre un peu de réconfort et de chaleur avec des stands de nourriture et quelques animations musicales. Chalets en bois, vin chaud, gaufres, illuminations et concerts de gospel dans le parc Nishikicho créent une atmosphère féerique pour accueillir l’hiver japonais et clore l’année en beauté.

Les lieux à voir autour de Sendai

Comme je viens de le démontrer tout au long de cet article, la ville de Sendai possède de beaux atouts touristiques, mais il y a également une multitude d’autres lieux intéressants à découvrir juste autour de Sendai, faisant de la ville un point d’ancrage idéal dans la région. En s’éloignant un peu, on découvre des paysages spectaculaires, des villages thermaux et des lieux de culte en pleine nature :

  • La baie de Matsushima constitue, avec ses 260 îlots boisés sur les eaux calmes, l’une des plus belles vues du Japon. Elle s’explore aussi bien à pied qu’en bateau, au fil de la brume ou sous les couleurs dorées du soir : un spectacle à la fois agréable et grandiose à 30 minutes de Sendai.
  •  La ville de Shiogama est réputée pour son marché aux poissons, ses excellents restaurants de sushi, et son grand festival marin en juillet pour Umi no Hi, le jour de la mer. La visite principale ici est le sanctuaire Shiogama-jinja, perché sur une colline boisée. Une destination très facile d’accès, à 12 minutes de Sendai.
  • Le village thermal de Naruko Onsen est connu pour ses 9 types de sources chaudes aux propriétés variées et ses poupées Kokeshi. On y trouve notamment le ryokan Ohnuma, un hébergement tenu par des gens adorables qui est l’un de mes ryokan préférés au Japon. On y accède en 1h20 depuis Sendai.
  • Le château de Shiroishi, reconstruit dans les années 1990, ne fait clairement pas partie des plus beaux châteaux japonais, mais il réserve une promenade agréable et en dehors des grands circuits touristiques. On peut également en profiter pour découvrir la ville de Shiroishi et ses nouilles umen, à 13 minutes de Shinkansen de Sendai.
  • Le cratère d’Okama est un lac mythique aux reflets changeants (turquoise, émeraude, laiteux) perché sur les hauteurs du mont Zao et souvent entouré de neiges persistantes. On y accède en 1h20 de voiture depuis Sendai.
  • Yajiro Kokeshi Mura est un petit hameau méconnu dédié à la fabrication des poupées Kokeshi : plusieurs artisans très sympathiques possèdent leur atelier et travaillent quotidiennement à fabriquer des Kokeshi et toupies en bois. On peut également faire l’expérience de confectionner sa propre poupée Kokeshi. Un endroit local dans un coin reculé en pleine nature, accessible à 45 minutes de Sendai.

Sendai n’est donc pas la ville morne et triste que l’on croit ! C’est au contraire une ville dynamique, gourmande, chaleureuse et pleine de surprises, entre mer et montagne. Une jolie porte d’entrée pour partir s’aventurer dans la région du Tohoku. J’espère que cet article vous permettra de mieux appréhender cette ville, certes moins spectaculaire que d’autres grandes métropoles, mais qui invite à découvrir un Japon plus local et anodin. Si cet article vous a plu, ne manquez pas les autres du même type sur les endroits à voir à Kanazawa et sur les endroits à voir à Hiroshima.

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  1. Ragnarkings
    13 juillet 2025

    Super article complet !

  2. Soso_lachtibretonne
    10 juillet 2025

    Merci pour cet article très complet. On avait fait qu’un seul passage de quelques heures à Sendai en 2018 en attendant notre vol pour Sapporo. On était arrivés tôt le matin par le bus de nuit donc la ville ne nous a pas laissé un grand souvenir (malheureusement). J’espère pour voir y remédier lors d’un prochain voyage.